DESTINY 第四章～伝えたい想いを胸に秘め～ 19.天界城の宝物庫

よし。

　トモハルから村の詳細を聞いたアサギは、眉を潜める。この村は一体何なのか、全く解らない。トモハルと会話した少年は、おそらくは人間だったのだろう。が、リングルスに埋め込まれたような寄生触手を同じように”誰かに埋められ”変貌した、と考えるのが一番受け入れられる。

「人体実験みたいだよね」

　ケンイチが呟く、全員天界へと戻ってきているが、今広間でクレロ待ちをしていた。一応皆無事だったので安堵しているが、腑に落ちない。リングルスの体調も良好で喜ぶべきなのだが、笑顔は引き攣る。

　暫し沈黙が訪れた、魔王を倒した勇者達は、更なる試練が待っていることなど予測していなかった。

　出された茶を啜っていたが、慌ただしい足音ともに、勢いよくドアが開かれる。

「待たせたな、すまない。ライアン達も奇っ怪なものに遭遇していて」

　全員、顔を引きつらせて椅子から立ち上がった。入室してきたクレロは微笑むと、座るように手首を揺らす。

「大丈夫だ、落ち着いた。すぐにこちらに来るだろう。皆もご苦労だったな」

「とりあえず私達は帰るぐ。アサギ、まただぐ。何かあったら私を召喚するんだぐ」

　リュウが立ち上がると、歩き出す。バジルも軽く会釈をし、リングルスを支えて続いた。エレンはリュウの肩に乗る、控えめに微笑むと手を振る。

「ありがとう、幻獣星の王よ」

　クレロが声をかけたが、リュウは返答しなかった。無愛想な態度に「仲間が危機に瀕していたのだから仕方がない」とクレロは苦笑する。しかし、心痛だった。自分が疑われていることは勘づいているのだが、露骨に態度に出されると堪える。

　現神クレロが即位する際に、先代の神に心配されたことは『君は他人の顔色を窺い過ぎる』ということだった。『神に即位したら、自信を持って自分の意見を述べなさい。正しいと思って行動しなければ、皆不審がる』そう言われたが、簡単に出来るものではない。

　高圧的に振舞っている気がして、クレロは苦手だった。神には相応しくないのではないかと、自分で思っている。その自信がないからこそ、余計周囲に不安を与えているのだが。

「クレロ様、あの村はどうしましょうか」

「調査に行く、万が一に備えてアサギとトビィは明日も手伝って欲しい」

　不穏な空気を払うように、アサギが問う。クレロが口元を綻ばせてすぐに返答をした、明日は日曜日で学校は休みだ、午前中は祖父母からの稽古があるが、午後は空いている。ミノル達も午前中はサッカーの練習だが、午後は暇だった。ダイキは夜から剣道の稽古で、今この場にいないがユキは。

「ユキも空いている筈です」

「あとで連絡しておくよ」

　アサギとケンイチが頷いた、人数は多い方が心強い。

　明日の予定について会話していると、アリナの元気な声が聴こえてくる。いきなり飛びつかれて頬に口づけされながら、アサギは嬉しそうに笑った。

「やっほーい、アサギ！　今日も可愛いっ」

　アリナの首根っこを掴み、引き剥がしたのはトビィだ。不服そうに唇を尖らし、暴れるアリナを睨みつけている。

　騒々しくなった部屋から、笑いが溢れた。ミノルも、笑った。笑いの中にいたら、笑える気がした。

「そうだ、俺はこれでいい。俺がいないほうが、アサギは楽しそうだ。今も、笑っている」

　皆に囲まれて、愛されているアサギを見つめ、笑う。寂しそうな横顔に、トモハルは何も言えずただ親友を見つめていた。

　互いにまだ想っているだろうに、歩み寄らないことは解っていた。二人共、そういうタイプではないからだ。アサギは”自分のことを嫌っている”と認識すると極力近寄らないようにする。トモハルは、気づいていた。

「アリナ達は大丈夫だった？」

　アサギに不安そうに聞かれ、肩を竦めてアリナは出された茶を啜る。ライアンに目配せすると「洞窟の奥で奇っ怪な音を出す”何か”に遭遇し、逃亡したのも束の間、洞窟の出口で動く土に襲われた。火炎の魔法で辛うじて撃退したものの、また調査に行かねばならない場所だと思う。意味が解らない」と話し出す。

「あれに似てるよ、やっぱり、絶対！　邪教の人達が絡んでる、あの人達、妙なもの作れるんだよ、それこそ科学に近いものがないかな」

　ケンイチが勢いよく叫んだ、ダイキも頷く。邪教に関わった勇者は、この二人だ。特にケンイチは不気味な球の製造過程を、目の当たりにしている。

　茶を優雅に啜り、焼き菓子を口に運んでいたミシアは、眉一つ動かさず聞いている。

　白熱した言い合いが続くが、結論は出ない。何も解決していない、皆が無事だったことは喜ぶべきだが。

「同時に変なモノに遭遇するなんて、不思議ですね」

　アサギがすんなりと口に出したが、クレロが顔を顰める。偶然にしては妙だと思っていた、まさか陽動だったのでは、と訝しむ。「嵌められたのか？」となると、何か別の場所で重大な事が起きたかもしれない。世界の監視を続けるべく、クレロは踵を返した。

　

「皆、今日はご苦労だった。明日もよろしく頼む、出来ればここで寝泊りしてもらえると助かるが、無理強いはしない」

　数人は頷いた、すぐに出撃出来たほうが良いに決まっている。勇者達は帰宅するが、そのうち泊まってみたいと思った。

「あの、クレロ様」

「どうした、アサギ」

　控えめに話しかけてきたアサギに、立ち去ろうとしていた足を止める。クレロの目の前で、アサギは申し訳なさそうに瞳を伏せた。

「えーっと、図書館ってありましたよね？」

「図書館？　あるが、何か？」

「私が見ても大丈夫ですか？　色々調べてみたくて」

　思いがけない発言に、クレロは瞳を丸くする。「勇者が勉強とは、また熱心な」と感心した。しかし、申し訳なさそうにしている意味が解らない、図書館くらい勝手に行き来しても大丈夫だ。

「それから、えーっと、あの、天界のお城って宝物庫みたいな場所ありましたよね？」

「あるが、それが何か？」

「私が見ても大丈夫ですか？　珍しいものを見るのが好きなのです」

　一瞬首を捻ったが「流石女の子だな」と勝手に解釈し微笑む。

　何が流石、なのか意味不明だ。控えていた天界人が咳をしたが、クレロには届かなかった。

「あぁ、良いよ。アサギが来たら、見せるように警備に伝えておこう」

「ありがとうございます！」

　嬉しそうに微笑んだアサギに、クレロも微笑む。

　傍から見ていると、誰の目にも贔屓している、とより溺愛しているように見えた。天界人は美しいものを好むが、やはり神もか、と皆げんなりした。

「……待っててね、デズデモーナ、クレシダ、オフィーリア」

　アサギは、安堵して瞳を閉じた。