復讐の貌 ～アサギ編⑧～

冷たい、痛い。
痛い、冷たい。
アサギは軽く瞳を開いた。
微かに呻きながら、起き上がる。
どのくらい眠っていたのだろうか、ゆっくりと身体を伸ばす。

「あれ・・・？」

腹部の傷がない。
衣服も破れておらず、血もついていなかった。
アサギは軽く苦笑いをすると、頭を軽く擦る。
ようやく開けた視界に映った物は、冷たくて硬い石で出来た部屋であった。
小さな部屋に寝転がっていたようだった。
どうやらここは牢獄らしい。
アサギは辺りを見渡し、気配がないか確認すると、息を大きく吸い込んだ。

「誰かいませんかーっ」

叫んでみる。
不意に気配を感じてそちらに眼をやると、鉄格子の向こう側に看守が立って、こちらを見ていた。
思わずアサギは右手を前に突き出し、睡眠の魔法を詠唱する。
牢獄から出ないことには先に進めない。
看守を眠らせて鍵を手に入れて、ここから抜け出す計画だった。
が、看守は魔法を無効化しているのか、アサギの魔法が失敗したのか、眠らない。

『今さらジタバタするな、お前は明日の朝に処刑されるのだから』

看守はアサギを見下ろしながら、そう言い放つ。
処刑・・・、アサギは小さく言葉を漏らすと、困惑気味に俯いた。

「殺人、か、な・・・。・・・多くの人を殺してきたことに違いはないので」

ぽつり、と呟く。
瞳を硬く閉じると、その「殺してきた人物」達の顔が脳裏に浮かび上がっては消えた。
哀しそうに、笑う。

『その通りだ。さぁ今夜は最後の晩餐だ。食べたいものを言ってみろ、持ってこさせるよ』

やっぱり。
微かに笑う。
食べたいもの、と言われても・・・。
アサギは再び冷たくて硬い床に寝そべった。
瞳を閉じ、先程から消えない声を聞いていた。
知らず、涙が頬を伝って、床へと消えていく。

「お水。冷たい、美味しいお水が飲みたいのです」

思い立ったように静かに呟くと、看守を見てにっこりと笑った。
言い終えてから、アサギは再び瞳を閉じる。
涙を拭おうともせずに、笑みを浮かべたまま、静かに呼吸していた。

 『なんだ、そんなものでいいのか。…どれほどのことをしてこようとも、所詮お前も凡人だったってことか。できることならもう少し話したかったな』

看守は拍子抜けしたようにそう言ったが、アサギにはそれが嬉しかった。
自分を平凡な人間、と見てもらえたような気がして。
これが看守との最後の会話になる・・・そう思い、アサギはゆっくりと起き上がった。
水を取りに行こうとする看守を呼び止め、鉄格子に軽く手を添える。

「あの。お話出来て嬉しかったのです。先程は唐突に魔法をかけてしまって、申し訳ありませんでした・・・。まさか、口を利いていただけるとは思わなかったので。・・・ちょっと、落ち着いてきたのです、ありがとでした。看守が、あなたでよかったのです。

本心。
殺人を犯してきた自分に死刑が下されるのなら。
最後に軽くでも人と会話出来たのなら、それはそれで良い。
ホントはギルザに会いたいけれど。
アサギはそう思って軽く笑った。

復讐の貌 ～アサギ編⑦～

番人の脇をすり抜けて、目指すは扉。
安堵の溜息を漏らしながら足を速めると、後方に何かしらの気配を感じる。

え？

思って振り返った瞬間に、腹部に激痛が走った。
重い衝撃、首を虚ろに傾げて見やると、そこには短剣が深々と突き刺さっている。

え？

思わず、ゆっくりと、目の前の番人を見つめた。
今頃になって痛みがはっきりと脳へと伝わり、全身に『激痛』の指令を出し始めた。
震える右手で思わず腹部を押さえる。

『自分の“それ”に価値があると思ったか？自惚れるな、愚か者め』

冷淡に、なんの感情も持たない声でそう告げられる。
アサギは思わず肩膝をついて、その場にしゃがみ込んだ。
唇から微かに「痛い」と単語が漏れる。
が、苦し紛れに擦れ擦れの声で、その問いに反論しようと試みる。

「あなたに価値がなくとも。アサギにとっては価値が・・・あ・・・る・・・も、の、なの、ですよー・・・」

そこまで声に出したが、痛みに耐え切れず、唇を噛み締めて俯いた。
同時に力尽きてその場に倒れこむ。
荒い呼吸を繰り返し、じんわりと衣装が自分の血液で染められていく様を見つめた。

アサギの、信念は・・・。

見下すように、番人はアサギに容赦なく言葉を浴びせた。

『その“信念”は大地を育むか？何かを生むか？空腹を満たすか？
　形無き誇りはぬしの自己満足。周りはそんなものを求めてはおらぬ』

転がっているアサギの髪を無造作に掴み上げ、身体を持ち上げる。
小さく悲鳴を上げるアサギの顔を、番人は覗き込んできた。

『すべてが友愛に形作られているぬしの信念とは何ぞ？
　今一度よく考えよ、導き出せぬのならばその信念に価値などない』

言うなり、ずるずると、まるで物でも扱うかのようにアサギを引き摺り、扉の前へと進んだ。
悲鳴を漏らし続けるアサギの代わりに、番人は扉を押し開くと、その中へとアサギを強引に押し込む。

『・・・今一度、よく考えよ・・・』

転がったまま、呻き続けるアサギに番人は再度、そう告げた。
微かにその言葉には優しさが込められていたのだが、アサギは全く気がつかない。
激痛で意識が朦朧としている。

・・・死ねないの、こんなところでは。
アサギは、死ねないのです、ギルザが居るから。
ギルザと、一緒に、生きていくんだから・・・。

意識が、途切れた。

扉の内側、番人は扉が確実に閉まったことを確認し、目の前からアサギの姿が消えたことを見届けると、静かに黒衣を脱ぎ捨てた。
現われたのは、濃紺のウェーブがかった髪、深紫の鋭い瞳。
アサギの愛するギルザがそこに、立っていた。

復讐の貌 ～アサギ編⑥～

扉が目の前にある。
けれども、扉へは簡単に辿りつけそうもなかった。
明らかに、行く手を阻むかのように、灰色のローブを身に纏った人物が一人、立ちはだかっているのだ。
特に話しかけてこようともしない人物だが、何かしら特殊な気を放っていた。
足元には大量の麻袋が転がっている、無造作に。

・・・植物の、種？

アサギは不意にそう思い、しげしげとそれらを見つめる。
やたら重そうだが、アサギは中身を植物の種子だと暫定した。
作物を育てたり、地を潤したり、様々な用途の種子。
様子を伺いながらその人物へと真っ直ぐ歩いていくと、あと数歩で辿りつける、その位置でようやく人物が口を開く。
重々しく、冷淡な声だった。

『どこから来た？』

一言、それだけ。
アサギは歩みを止めると、唇を湿らせてから口を開く。

「気が付いたらここにいたのです。この不可思議な世界へ来る前までは、旦那様と一緒に暮らしていたお城にいたのですけど・・・」

素直に、そう答えた。
その人物・・・扉の番人は何か考えていたようだったが、徐に右手を差し出してくる。
アサギは小さく首をかしげて、右手を見た。

『通りたくば対価を支払え。いくら払えるのだ？』

通行料を払えば通して貰えるらしい。
アサギは安堵の溜息を漏らすと、自分の身を弄り出す、が、すぐに気がついて落胆する。
そう、何も持っていない。
お金はもちろんのこと、持っているものといえば、愛用の武器『セントラヴァーズ』。
だがこれは本来ならばアサギの物ではないし、目の前の番人には扱えないだろうから、全く役に立たないものだ。
アサギは困り果てて、スカートのポケットに再度手を突っ込んだ。
・・・何かが手に当たる。
引っ張り出すと、それは小石だった。
こんなものじゃ、いくらなんでも・・・。
苦笑いしながらも、それしか出せるものがなかったので、アサギはおずおずと差し出す。

「あの・・・この、砂みたいな小石しかないのですけど・・・」

多分、先程の戦いで不意に入ってしまった小石だった。
何の価値もなさそうだ。
番人は静かに手を伸ばしてそれを受け取る。
が、すぐに掌からそれを地面へと放り捨てた。

「あぅ」

唖然と番人を見つめるアサギに、淡々と語る。

『足らんぞ、ぬしが本当に差し出せるもので払え』

・・・本当に、差し出せるもの・・・？　何かあったかな・・・。
アサギは再度身を弄る。
が、案の定何も出てこない。
下から覗き込むように、目の前の番人を見つめた。
フードで表情が見えないが、余り気は長くなさそうだ。
アサギは軽い溜息を吐くと、右手で胸を押さえながら小さく、言葉を吐き出した。

「では。アサギの『信念』を。これでは、ダメですか・・・？」

信念。
そう、信念だ。
固く信じて、疑わない心。
ギルザを、信じている。
自身を、信じている。
二人の間柄に、何も隠すものはなく、貫き通す思い、疑わない心。
頑なに自身の信念を貫き通し、ここまで来れた。
これしか、ないと思った。
番人は満足した様子で、そっと身体を右側へと寄せてくれる。
路が開け、扉が見えた。
アサギは嬉しそうに会釈をすると、そのまま扉へと駆け出した。

復讐の貌 ～アサギ編⑤～

力なく、その場に倒れこむ。
幻覚なのか、なんなのか。
横たわるギルザは、微動だしない。
遠くから足音が聞こえてきた、が、アサギの耳には入らない。
近づいてきた幾つもの足音が、隣に立つまで、アサギは全く気がつかなかった。

「――首を刎ねればすぐ済みますのに…――」

声に上を見上げて、アサギは思わず彼女の名を呼んだ。
長い漆黒の髪、深紫の瞳。
転がっていた剣を無造作に拾うと、女性は躊躇せず獣に剣を突き立てる。
じんわりと、赤い赤いモノが流れて広がる。
アサギは眩暈に襲われ、思わず口元を手で覆った。
気持ちが、悪い。
小刻みに震えるアサギの背中に、容赦なく上から声が降り注ぐ。

「覚悟はないの？愛の為に自らを失うのは怖い？
　また逃げるつもり？愛ゆえに、愛されんが為に」

「それはー・・・っ」

俯いたまま言葉を伝えようとしたが、その声は耳の奥から聞こえてくるような・・・。
視界が闇に包まれ、感覚が消えていく。
落ちていく、落ちていく、何処かに、落ちていく。

数秒なのか、数分なのか、目を覚ましたら、風景が一変していた。
懐かしい山脈も、仲間も、夫も、いない。

「どこ・・・？　今度はどこ・・・？」

扉の内側に居ることだけは、分かった。
背中に、扉がある。
進むべきは、そちらではなく、その逆方向の新しい扉。
ギルザを、ギルザを取り戻さなくては。
あれは幻覚だ。
アサギは手に力を入れて立ち上がった。

負けられない、進まなければ。

復讐の貌 ～アサギ編～の、番外編③と見せかけて実は座談会（長）～

今ここで、一つの命が尽きようとしていた。

「どうしてオレが死んでるんだっ。いいからオレをあそこへ飛ばせっ」

喉の奥から飛び出る声は、音がしない空気。
トビィがまこの首を絞めている。
特にクレシダはそれを止めようともせず、ペットボトルから直接を水を飲んでいた。
不意にドアがノックされる。
軽く首を傾げつつも無表情で、クレシダはそっと二人の脇をすり抜けるとドアの前に立つ。
ドアが開き、外から可愛らしい巫女が姿を現した。

「哀殿今晩は（会釈）」
「こんばんはなのですｖ」

その声に、ようやくトビィは我に返るとまこを放り投げ、巫女へと近寄った。

「哀、良く来たな？」
「来てみましたｖ」
「死体が転がっているが気にするな。そのうち生き返るから（嫌）」
「・・・！？　まこ様っ！」

まこにとっては、天使様である、慌てふためいて近寄ってきてくれた哀ちゃんに、申し訳なさそうに項垂れつつ。

「な、なんとか続き書けたでござりゅん」

にかっ、と笑ってブイサイン。
騒がしくなってきた、とある一室。

※どこなんだ、ここ（笑）