復讐の貌 ～アサギ編⑥～

扉が目の前にある。
けれども、扉へは簡単に辿りつけそうもなかった。
明らかに、行く手を阻むかのように、灰色のローブを身に纏った人物が一人、立ちはだかっているのだ。
特に話しかけてこようともしない人物だが、何かしら特殊な気を放っていた。
足元には大量の麻袋が転がっている、無造作に。

・・・植物の、種？

アサギは不意にそう思い、しげしげとそれらを見つめる。
やたら重そうだが、アサギは中身を植物の種子だと暫定した。
作物を育てたり、地を潤したり、様々な用途の種子。
様子を伺いながらその人物へと真っ直ぐ歩いていくと、あと数歩で辿りつける、その位置でようやく人物が口を開く。
重々しく、冷淡な声だった。

『どこから来た？』

一言、それだけ。
アサギは歩みを止めると、唇を湿らせてから口を開く。

「気が付いたらここにいたのです。この不可思議な世界へ来る前までは、旦那様と一緒に暮らしていたお城にいたのですけど・・・」

素直に、そう答えた。
その人物・・・扉の番人は何か考えていたようだったが、徐に右手を差し出してくる。
アサギは小さく首をかしげて、右手を見た。

『通りたくば対価を支払え。いくら払えるのだ？』

通行料を払えば通して貰えるらしい。
アサギは安堵の溜息を漏らすと、自分の身を弄り出す、が、すぐに気がついて落胆する。
そう、何も持っていない。
お金はもちろんのこと、持っているものといえば、愛用の武器『セントラヴァーズ』。
だがこれは本来ならばアサギの物ではないし、目の前の番人には扱えないだろうから、全く役に立たないものだ。
アサギは困り果てて、スカートのポケットに再度手を突っ込んだ。
・・・何かが手に当たる。
引っ張り出すと、それは小石だった。
こんなものじゃ、いくらなんでも・・・。
苦笑いしながらも、それしか出せるものがなかったので、アサギはおずおずと差し出す。

「あの・・・この、砂みたいな小石しかないのですけど・・・」

多分、先程の戦いで不意に入ってしまった小石だった。
何の価値もなさそうだ。
番人は静かに手を伸ばしてそれを受け取る。
が、すぐに掌からそれを地面へと放り捨てた。

「あぅ」

唖然と番人を見つめるアサギに、淡々と語る。

『足らんぞ、ぬしが本当に差し出せるもので払え』

・・・本当に、差し出せるもの・・・？　何かあったかな・・・。
アサギは再度身を弄る。
が、案の定何も出てこない。
下から覗き込むように、目の前の番人を見つめた。
フードで表情が見えないが、余り気は長くなさそうだ。
アサギは軽い溜息を吐くと、右手で胸を押さえながら小さく、言葉を吐き出した。

「では。アサギの『信念』を。これでは、ダメですか・・・？」

信念。
そう、信念だ。
固く信じて、疑わない心。
ギルザを、信じている。
自身を、信じている。
二人の間柄に、何も隠すものはなく、貫き通す思い、疑わない心。
頑なに自身の信念を貫き通し、ここまで来れた。
これしか、ないと思った。
番人は満足した様子で、そっと身体を右側へと寄せてくれる。
路が開け、扉が見えた。
アサギは嬉しそうに会釈をすると、そのまま扉へと駆け出した。