復讐の貌 ～アサギ編⑦～

番人の脇をすり抜けて、目指すは扉。
安堵の溜息を漏らしながら足を速めると、後方に何かしらの気配を感じる。

え？

思って振り返った瞬間に、腹部に激痛が走った。
重い衝撃、首を虚ろに傾げて見やると、そこには短剣が深々と突き刺さっている。

え？

思わず、ゆっくりと、目の前の番人を見つめた。
今頃になって痛みがはっきりと脳へと伝わり、全身に『激痛』の指令を出し始めた。
震える右手で思わず腹部を押さえる。

『自分の“それ”に価値があると思ったか？自惚れるな、愚か者め』

冷淡に、なんの感情も持たない声でそう告げられる。
アサギは思わず肩膝をついて、その場にしゃがみ込んだ。
唇から微かに「痛い」と単語が漏れる。
が、苦し紛れに擦れ擦れの声で、その問いに反論しようと試みる。

「あなたに価値がなくとも。アサギにとっては価値が・・・あ・・・る・・・も、の、なの、ですよー・・・」

そこまで声に出したが、痛みに耐え切れず、唇を噛み締めて俯いた。
同時に力尽きてその場に倒れこむ。
荒い呼吸を繰り返し、じんわりと衣装が自分の血液で染められていく様を見つめた。

アサギの、信念は・・・。

見下すように、番人はアサギに容赦なく言葉を浴びせた。

『その“信念”は大地を育むか？何かを生むか？空腹を満たすか？
　形無き誇りはぬしの自己満足。周りはそんなものを求めてはおらぬ』

転がっているアサギの髪を無造作に掴み上げ、身体を持ち上げる。
小さく悲鳴を上げるアサギの顔を、番人は覗き込んできた。

『すべてが友愛に形作られているぬしの信念とは何ぞ？
　今一度よく考えよ、導き出せぬのならばその信念に価値などない』

言うなり、ずるずると、まるで物でも扱うかのようにアサギを引き摺り、扉の前へと進んだ。
悲鳴を漏らし続けるアサギの代わりに、番人は扉を押し開くと、その中へとアサギを強引に押し込む。

『・・・今一度、よく考えよ・・・』

転がったまま、呻き続けるアサギに番人は再度、そう告げた。
微かにその言葉には優しさが込められていたのだが、アサギは全く気がつかない。
激痛で意識が朦朧としている。

・・・死ねないの、こんなところでは。
アサギは、死ねないのです、ギルザが居るから。
ギルザと、一緒に、生きていくんだから・・・。

意識が、途切れた。

扉の内側、番人は扉が確実に閉まったことを確認し、目の前からアサギの姿が消えたことを見届けると、静かに黒衣を脱ぎ捨てた。
現われたのは、濃紺のウェーブがかった髪、深紫の鋭い瞳。
アサギの愛するギルザがそこに、立っていた。