DESTINY 第四章～伝えたい想いを胸に秘め～ 43.水と風は、土の傍に

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　アサギは、まだ伝えていなかった。

　親友であるユキに、トランシスという恋人が出来たことを。

　五歳年上の、出逢ったばかりの異界の人。ミノルと別れてすぐに出来てしまった、新しい恋人。

　手を繋いで歩きながら、いつ話せば良いのかタイミングを失ってしまった。

　親友であるユキには伝えておきたい、意見も聞いてみたかった。

　何故、すぐにメールで伝えなかったのだろう。時間が経てば言い難くなると解っていたのに、何故、躊躇したのだろう。

　忙しかったこともあるのだが、ただ、メールするだけだった。それくらい、出来たのに。

　勇者達が歩いて神のもとへと辿り着くと、早速亮に視線は集中する。勇者ではない、一般の人間を勝手に連れてきてはいけない。天界人達がその姿に眉を潜める中で、亮は堂々と神クレロの前に出た。

　風格からして、神だと一目で解った。異彩を放つその姿に半ば圧倒されつつ、左手で石を見せる。

「初めまして、亮といいます。この間、僕のもとにこんな石が届きました。幼馴染の浅葱から話は聞いています、この石、勇者の石ですか？」

　周囲はどよめいた。新たな勇者の出現に、皆狼狽する。確かに亮が所持している石は、ぼんやりと光っている。普通の石ではない。そして、他の勇者達が所持している石とは色が、違う。

　クレロは瞳を細めて目の前の亮を見つめた、勇者アサギの幼馴染だという少年の爪先から髪を見上げて、軽く頷く。

「リョウ、と言ったか」

「はい」

「正直、想定外で私も混乱しているが、それが勇者の石である可能性は無きにしも非ず。話を聞きたい、時間はあるかね？」

「その為に、今こうしてここにいるのです」

「ふむ、では、他の勇者達は至急街の調査に出向いてくれ。リョウはこちらへ」

　その言葉に、リョウが声を荒げた。

　音量に、トモハルが目を見開く。大人しい奴だと思っていたが、今の声でそれが間違っていたと判断した。見れば、顔つきも厳しく、鋭い。ただアサギの傍で飄々としている男だと思っていたのだが、完璧に覆されてしまった。

「いえ、僕は浅葱と共に。僕は浅葱が勇者になって何処かへ行ってしまった時、本当に心配だったんだ。これ以上、離れて不安に怯えるなんて、嫌だ」

「しかし、リョウよ。アサギ達は君が知らない間に実戦で力をつけている、剣も魔法も使用出来る。君はまだ勇者かどうかも解らないうえに、今ついていっても何も出来ないかと」

「いえ、多分大丈夫です」

　言うが早いか、リョウは瞳を閉じ、神経を集中させた。髪がふわりと舞う。

　ミノルはその様子を鼻で笑い、腕を組んで隣のケンイチに肩を竦める。だが、ケンイチは小刻みに震えてリョウを見ていた。訝しんだミノルも、再び視線を戻す。

「なっ」

「ウソだろっ」

　トモハルとミノルが、同時に驚愕の瞳でリョウを見つめる。アサギは一瞬驚いたが、心地よいそれに口元に笑みを浮かべていた。

　リョウの身体から、風が吹き乱れる。両手を差し出し、瞳を徐々に開けば掌から天上へと竜巻が起こり始めていた。

「風使い……！」

　クレロが感嘆の声を上げて、目の前のリョウを見つめる。視線が交差した、リョウの瞳が「僕なら大丈夫です」と告げている。低く呻いて、クレロは片手を上げる。

「あい解った、君のその能力はいつ開花した？　石が現れてから？」

　リョウは竜巻を握り潰す様に、掌を強く握り締める。途端、出現していたそれは瞬時に掻き消えた。自然なその動作に、周囲ではざわめきが広がる。

「いえ、アサギが消えた時、僕は風を使っていたと思います。あの時僕が選ばれなかったことが、本当に不思議でした。ミノルが勇者を拒否していたから、代わりに行こうと思っていました。……結局、僕は残ってしまったけれど」

　ミノルは舌打ちする、コイツは苦手だと直感し、一歩下がった。

「僕は勇者か、そんなことはどうでもいい。大事なアサギと今度こそ一緒にいたいだけです、僕はアサギと共にいるべきなんだ」

「なんだよ、それ」

　ミノルの不満に満ちた声に、皆も微かに同意した。リョウの発言は共に苦難の路を歩んできた勇者達にとって、なんだか踏み躙られたように思えた。

　共に居なかったのに、何でも知っているような素振りで、アサギに付き添う男。

　恋人であったミノルが苛立つのも、理解出来た。恋仲だった筈のアサギのことを、目の前の男は知り得ているからだ。敗北感を味わっていた。それに付け加えて、先程の風の魔法。勇者達は努力して知識を得たのに、異界に行っていないリョウは地球で習得したという。

　有り得ない。ふざけている。

　今までの苦労や思い出が、踏み躙られた気がして気分が悪くなった。

　リョウは、何も悪くない。

　だが結束している中に、堂々と土足で入ってこられて掻き回された挙句、皆が大事に思っているアサギの隣を何食わぬ顔で得た男に、普段温和なケンイチやトモハルですら、嫌悪感を抱いた。

　自分達では役不足だと言われた気がした。

「気を悪くしたならゴメン、でも僕はアサギの傍にいたいんだ」

「魔法が使えるだけで、うろちょろされても困るんだよ。アサギだって戦いに来だろーし、そもそも実戦で上手く魔法が発動出来るかもわかんねーし。こっちは遊びで勇者やってるんじゃねーんだ」

　突っかかるな、とトモハルはミノルに苦笑した。気持ちは解るが、常に勇者が嫌だと言い、浮気をしてアサギを泣かせた男の発言とは思えない。

「……こう言ったら理解して貰える？　トビィと同じ感覚なんだよ」

「は？」

　意外な人物の名前に、ミノルが敵意をむき出しにする。しかし、リョウの瞳を見てそれ以上何も言えなくなった。

　トビィに、視線の強さが似ていた。

　自分では、敵わないと思ってしまった。

　情けないと思いつつも、一歩後退してしまう。腑抜けだと言われても仕方がないが、今のリョウは自分よりも強い気がした。

「神クレロ、僕はアサギと共に。全てが落ち着いたら、話をさせてください。行かせてください」

　沈黙したミノルに安堵し、リョウはクレロに向き直ると言い放つ。

　皆がクレロの言葉に期待をしたが、無駄だった。

「解った、共に行きなさい。アサギ、彼の援護を」

「はい！」

　神は本当に神なのだろうか。

　天界人達は、軽蔑するような眼差しで踵を返したクレロを見送る。ただでさえ、天界人は人間との接触を望んでいない。勇者やトビィ達が天界城に頻繁に出入りするのを、快く歓迎しているわけではない。

　新たに何も知らない人間を受けいれた神に、不信感が募る。

「トビィ達が先に向かっている、場所はカナリア大陸内部。転送する、こちらへ」

　勇者達を転送し、すぐさま下界の監視に入った神を、天界人達は複雑な心境で見つめるしかなかった。

　神の思惑が、解らない。

「拙いわね、皆の隔意の態度をクレロ様とて気づいているでしょうに」

「確かに私達も、時折……ねぇ？」

　あからさまに口にはしなかったが、ソレルとマグワートも顔を見合わせ顔を引きつらせた。側近の二人がこれでは、クレロの支持も多くはないことが窺える。

「次期神候補は誰なのかしら？」

「早すぎない？　クレロ様が即位してからまだそんなに……」

「やはり代々神を担ってきた、ニーベルング家のヴァネッサ様が妥当では？」

　クレロは、聞いていた。　

　だが、聞かないフリをした。今は、そんなことに構っている余裕はないことを、知っていた。

　勇者達が転送された先では、トビィが竜達と消火活動を行っていた。「また火事か」と嘆くミノルを叱咤し、指示を求めてトモハルが駆け出す。

　水の魔法を扱える勇者が、いない。もし使うことが出来たらば、一気に町中に雨を降らすのに。

「なんだ、来たのか」

「なんだじゃないよ、俺達は何をしたら？」

「そうだな、魔物の類はいない。安心して町の人々の手当てを」

「解った！」

　瓦礫の下敷きになっている人々を救いだし、怪我人に治癒魔法を施す。

　流石にリョウは回復魔法など扱えず、意気揚々とミノルは精を出していた。が、勇者で使えないのはケンイチも同じだ。ミノルとて、完璧ではない。

　リョウは、風の力で瓦礫を浮かび上がらせている。

　その様子に唖然とするミノルを、トモハルが宥めた。

「なんだよ、アイツ……。トモハルとアサギは優秀だから、勇者になっても成長が早いって解るケドさ。アイツ、別に目立った成績じゃないだろ？」

「落ち着けミノル。……彼は多分、アサギが本当に大事なんだよ。その為だけに力を開花させた気がする」

　ミノルにとって、それが一番気に入らないことだった。ある意味、深く抉られた。別れても、自分はアサギにとって特別な男でいたかった。

　まだ、好きだった。

　ユキとアサギも人々の治療に専念する、忙しなく動き回って、甲斐甲斐しく救出するその姿に町の人々も癒された。

「可愛い子達だねぇ、嬉しい事だ」

　そんな声が聞える度に、ユキは微笑む。褒められることは好きだ、自分を高められる気がした。

　しかし、そんな人間ばかりではない。

　

「こっち手当しろよ！　おせーんだよ！」

　

　怒鳴り散らす大の男に、周囲は瞳を伏せる。ユキもその声に身体を震わせた。

　見れば、一般常識のなさそうな男が腕に怪我をしたと喚いている。

　しかし、その傷は大したことではない。他に重傷を負っている人がいるのに、そちらに構ってはいられない。

　ユキは、無視して他の人を助けようとした。

　だが、近寄ってくる男に悲鳴を上げる。

「おい、いてーんだよ、なんとかしろよ」

「そうでしたら、大人しく休んでいてください。座ってください、大声を出さないでください」

　ユキと男の間に、アサギが割り込んだ。気丈に見上げて、そう諭す。

　どうなることかと皆は固唾を飲んだ、騒ぎに気付いたリョウとトモハルが駆け足でやってきた。

「座ったら治してくれるんか、あぁ！？」

「他に怪我をされている方がいます、順番です」

　歯向かわなくていいのに！　とユキは心で叫んだが、アサギが言いそうなことだ。案の定男は今にもアサギに掴みかからん勢いで、腕を振り回す。

「生意気な小娘だな！」

「そんなに腕を振り回せるのならば、大した傷ではないのでしょうか」

　そりゃそうだ、と周囲の大人達も大きく頷いた。本当に痛いのならば、動かさない筈だ。大声でも痛みを感じるから、大人しくしている筈だ。

　男は顔を真っ赤にし、正当な事を告げるアサギにいよいよ殴りかかろうとしている。

「傷が悪化したら、てめぇのせいだからな！？」

「悪化したら、治します」

「腕が動かなくなったら、てめぇのせいだからな！？」

「それも治します」

　こういう男に限って、何処も痛くないのに「痛い、痛い」と喚くのだろう。トモハルはげんなりとして、治療費を請求する卑劣な輩を思い浮かべた。

　何処の世界にもいるようだ、少し悲しくなった。

「そうか、ならば今動かなくしてみようか」

　その声に、トモハルが安堵し、アサギも笑みを浮かべた。

　男が青筋立てて振り返ると、仏頂面のトビィが立っている。美しい風貌の自分より背が高いトビィに、一瞬男は怯んだ。

「な、なんだてめぇ」

「オレはアサギと違って慈悲の心を持ち合わせていない、これ以上この場を乱すならば、今ここで面倒だから、オレが口を塞ぐ。何、痛いのならば、腕を斬り落とせばいい。それでも痛いのなら息の根を止めてやろう、そうしたら全ての痛みから解放される」

　凄まれ、男は背筋が凍る思いだった。本気でやりかねないと痛感した為、男はわけのわからない負け台詞を吐いて逃亡する。

「お、おぼえとけよ、畜生め！」

「どうしてオレが、貴様のような馬鹿を憶えておかねばならんのだ……鬱陶しい」

　存在が威圧。

　トモハルもミノルも、その場に居た勇者達は、トビィに憧れた。

「アサギも、あんなの相手にするな」

「ごめんなさい、でも話をしないと悪化しそうだったので」

　話をしても悪化したが、トビィは口にしなかった。

「あの、トビィさん……ですよね」

　リョウが、滑るようにトビィの目の前に立つ。

　瞬間、勇者達は同時に鳥肌が立った。晴れていた空から突然雨が降り、風が吹き抜けていく。

「……そうだが」

「リョウといいます、新しい勇者です」