ＴＨＥ・ＢＩＲＴＨ ~DESTINY外伝1~ 42.終わりと始まりの唄-1

完結！

　神殿が崩れていく、エロースは金切り声を上げて醜く地面に這いつくばっていた。近くに控えていたユイとミリアも悲鳴を上げ、テーブルの脚にしがみついている。
　突如襲った地震により、主星アイブライトは崩壊しつつある。
　小刻みに振動が始まり、縦揺れになった。収まるかと思ったが、揺れは大きくなっていった。
　二人の神によって統べられている宇宙、その主星に地震など起こりえない。人間達が文字通り天上の麗しき人々、と呼んでいた精霊達は阿鼻叫喚の中にいた。
　そんな中、エロースに必死に語りかける男がいた。

「エロース様！　惑星スクルドですが崩壊の兆しがありませぬ！　育成途中で純潔を失った場合は確かに愚行ですが、もしやすでに完成していたのではありませんか？　とすると、アースは冤罪です」
「何を今更！　そんなことよりこの状況を報告せよ、一体何が起きたというのだ」

　地震が起きる前、偶然スクルドについて調査していた男だった。純潔を失い、育成能力が消えてしまう場合、貴重な記録が残せる為、この男は惑星を眺めていた。過去の資料から、土の精霊は急速に力を失うと知っていたのだが、一時アースの力量が極端に落ち込んだが、今は戻りつつある。
　首を傾げて、数人で見守った。
　記載通りならば惑星からは酸素が失われる、水が枯渇する、命あるものが足を踏み入れられなくなる、とあった。死の惑星が誕生するか、内側から爆発して消滅するかどちらかだ、とあった。
　惑星スクルドは、その兆しがない。
　未だに動植物は元気にしていた、アースも普通に生活していた。
　不審に思ったので、女神に報告に出向いたのだ。

「原因は調査中ですが、他惑星でも地震が多発していると。しかし女神よ、アースの件を有耶無耶にしてはなりませぬぞ。貴女様の威厳に関わります」
「今はそれどころではないだろう！？　たかが一人の小娘が冤罪だとして、何か変わるのか。どうでも良いだろう、今はこの状況を」

　……何処までも身勝手な。
　……自分が頂点に立っていると思い込んでいる、なんて浅はかな！

　声が響いた、怪訝に顔を上げるエロースと、引きつった笑みを浮かべる男、そしてミリアとユイもその声に気づき、声の主を探す。

　……我らは覚えているのに、自ら”神”と名乗る者が創造主を忘れているとは、情けない。
　……全てを委ねて暮らす我らと違い、明確な目的を持って生きるモノ達は、勘づくモノもいるがほとんどが覚えていない様だ。
　……彼女が宇宙を常に見守ってくれていたからこそ、そなたらの宇宙が安定し、こうして”神”を名乗れるというのに。
　……初代の神は、覚えていた。何処で、忘れ去られてしまったのだろう。
　……神こそが最も創造主に感謝し、皆に伝えていかねばならないのでは。
　……あろうことか、創造主が初めて御創りになられた惑星を消滅させるなどと。

　声は、何が発しているのかすぐに解った、だが受け入れられなかった。皆唖然とその光景を見つめていた、何も考えることが出来なかった。
　ただ、死を直感した。
　途端、ミリアが悲鳴を上げる。高音のそれにユイも悲鳴を上げる。互いに悲鳴を上げていることなど気づかず、喉を潰す勢いで、内蔵を全て外にぶちまける勢いで、叫んだ。
　崩壊した女神の神殿に、木々が入ってきた。枝を動かしながら、静かに蠢いている。大きさに違いはあれども、緑の葉を生い茂らせた木々だ。

　……我らは創造主の代わりに戦う。

　違う声に振り返れば、狼達の群れに取り囲まれている。
　流石のエロースも何も言えず、この状況を見つめる。
　何故、木がしゃべっているのか。狼は何を言っているのか。

「創造主？」

　とは、何か。

　……ここまで言っても何も思い出せぬとは。男神は薄々勘づき、創造主を敬っていた。

　話が繋がらない、近寄ってくる木々に悲鳴を上げ続けている二人の巫女が煩くて、止めるように告げたが、その言葉は声として出ていない。

　……無に帰る、創造主は我らがお守りする。
　……創造主の願いを打ち砕いた、愚かなモノよ。

　狼達が一声に駆け出すと、喉元に喰らいつく。抵抗することもなく、エロース達は身体を大きく痙攣させ、息絶えた。

　……何故、忘れてしまったのだろう。皆必ず、創造主の腕に抱かれていたのに。
　……自然の摂理に従って生きるモノは忘れはしない、創造主の息吹を身近に感じられるから。だが、無駄に知識をつけたものはその存在を否定してしまうのだ。自分達が一番高等であると信じているから。未知の存在は恐怖の対象であり、排除せねばならないと思考がまとまる。

　木々と狼は、項垂れて神殿を出た。精霊達が我先に逃げようと、死に物狂いで駆けずり回っている光景を、哀れみの念を込めて見つめる。

　……逃げる場所など、存在するが行けはしない。宇宙とは、この区域のモノ達が掌握しているよりも広大だ。ここは、宇宙の一角、僅かな場所。遥か遠くに、同じように生活しているモノ達はいるが、そこへはたどり着けぬよ。そんな技術、今、ココにありはしない。

　風に乗って、男が手にしていた書類が木々の前を横切った。コナラの木がそれを見つめる、枝に引っかかった。

　……お気の毒に、アース様。異質な貴女様は受け入れられなかった、ですが諦めてはなりません。どうか、その願いを叶えてくださいませ。我らはいつでも御側におります。

　木々は、惑星スクルドが浮かぶ方角を見つめひれ伏した。一声に、動物達が、地面の小さな草花が、まるで太陽に顔を向けるように、同じ方角へ頭を下げる。
　精霊達だけが、この狂ってしまった主星スクルドから逃亡しようと、必死に転移の間へ向かっている。

　転移の間は、我先に脱出しようと溢れかえる精霊達で埋め尽くされていた。押し合い、時折倒れこみ、罵声を浴びせながら皆鬼のような形相を浮かべている。数人は圧死したようだが、気にとめるものはいなかった。

「こうなると、酷く醜いものだな。人間達に奢り高ぶっていた種族も、死を前にするとこうも不愉快になるのか」
「同じにはなりたくない、な」