ＴＨＥ・ＢＩＲＴＨ ~DESTINY外伝1~ 41.「ありがとうございました、さようなら」-1

次がラストー。がんばったー。
今日の夕飯は野菜ときのこのスープにして執筆ー。

　惑星スクルドへ行くには、転移しなくてはならない。転移する場所は、主星アイブライトであろうとも、一箇所しかない。当然そこは気軽に行き来出来る場所ではなく、警備も強固だ。また、安易に行くことも出来ない、行き先操作を誤ると、別の惑星へ飛ばされるか、最悪宇宙に放り出される。
　誰かを人質にし、脅してスクルドへ飛ばしてもらうしか方法がなかった。誰かを殺してでも、強行突破するつもりだったベシュタに、怖いものは何もない。
　しかし、想定外の事態が起きていた。
　向かう途中で、皆が不安そうに眉を顰めている。子供を抱き上げ、走り回っている者もいた。転移装置へ近づいていく程、皆慌しげに、強張った表情になっていく。書類を手にし、怒鳴っている者もいる。
　それでもベシュタは、今優先すべきことは惑星スクルドへ行くことだと先を急ぐ。と、足元が揺れた。初めての感覚に思わず壁に手をつく。
　悲鳴が聞こえる、「まただ！」と怯えた声が耳に届いた。地震である。
　主星アイブライトに地震が起こることなどない筈だが、地盤の為他惑星では頻繁に発生する区域もあると習った。気味の悪い縦揺れに、額を押さえる。
　地震は、何度も起こった。これが喧騒の原因かと思ったが、無視をした。
　転移装置は、普段よりも閑散としている。
　地震の件で出払っているのか、警備も少ない。安堵し、ベシュタは徐に近づいて行った。皆、真剣に何かに目を通していた、故にベシュタの存在に気づかない。
　そっと槍を出し、一気に喉元に突きつけるとフードを外す。

「惑星スクルドへ飛ばせ」

　槍先が突きつけられている者は、微動だ出来なかった。動けば、少なからず傷を追う。硬直したその者に代わり、隣の者が慌てて武器を手にしようとしたが、ベシュタに凄まれ身を硬くする。

「惑星スクルドへ私を飛ばせ」

　再度告げたベシュタを、少ないながらに警備兵が取り囲む。しかし、槍を見せ付けると皆手出しが出来なかった。
　脅迫している男は、長年転移装置の管理をしている男だ。捨て駒に出来るような精霊ではない、ベシュタは運が良かった。

「し、しかし、あの惑星は消滅だと」
「構わない、私は罪人でどの道死刑になるだろう。人知れず病気として葬り去られるかもしれないが……この先もう、長くはない。行かせて欲しい」

　目配せし合い、どうするか躊躇する精霊達だが、観念し許可が下りた。自分が飛ぶまで、人質から槍を離さず、ベシュタは転移装置に入る。別の惑星に飛ばされては困るので、行き先を確認した。装置の前の水晶には”スクルド”と映し出されている。間違いない。

「ありがとう、助かった」

　礼を言い、転移していくベシュタに困惑気味に頭を下げた者達の前を、誰かが一気に通り過ぎる。大きく瞳を開き、思わずベシュタがその名を呼んだ。

「トリプトル！」

　転移装置は、二人を惑星スクルドへと連れて行った。

　アースは、小動物達に囲まれながら慌しく動いている。小屋の外に植物を出していた、室内で栽培していた花の鉢を運んでいる。重い物は以前トロイが動かしてくれたので、アースには苦しかったが自分しかいないのでやるしかない。落とさないように、何度も休憩をしながら全て外に出す。
　ようやく全て運び終え、満足そうに微笑んだアースは、物音を聞いた。自分以外に精霊は居ない筈だが、声がした。思わず、慌てて近くにあった毛布を被り、広間の隅に座り込む。

「どうして来た」
「別に。あんたらの死に様を見ようかと思って」

　アースの身体が震える。声はトリプトルとベシュタだ。
　久しぶりに聴いたトリプトルの声に、思わず涙が込み上げた。以前、聞きたくて仕方がなかった、大好きな声だ。何故ここにいるのか解らず、姿を見せることが出来ずにその場で身を潜める。
　声は、怒気を含んでいた。余計に出て行けなかった。

「早く戻らねば、巻き添えになるが」
「あぁ、こんな惑星吐き気がする。帰るさ、オレは忙しい」
「神だからな」

　神。アースは唇を動かした、せめて姿を見たいが、動けずに声だけを懸命に聴く。「神に、なられたのですか」疑いが晴れて抜擢されたということだろうか。アースは思わず微笑むと「おめでとうございます」と呟く。

「あぁ、神になった。こんな馬鹿げた惑星になんざ用はない」
「誰のおかげでその地位を得たと思っている、アースのおかげだろう」

　自分の名が出たので、アースは身体を震わせた。部屋の隅で毛布が動くが二人は気づかない。
　顔を大きく歪ませると、無表情で自分を見ていたベシュタに唾を吐き捨てた。思わず眉を顰めたベシュタだが、何も言わない。

「自分の判断だ！　あの馬鹿女なんざ知らない！」

　吠えるトリプトルに、ベシュタはわざとらしく溜息を吐く。

「そういう言い方はないだろう、女神と契約したのだろう？　それとも脅迫されたのか」
「アンタだってそうだろ？　女神の指示通りに動いて、あの女を”愛した”。愛してもいないくせに、田舎女を容易く手中にした。騙す方も悪いが、騙されるほうがもっと悪いと、オレは思っている。だからオレは別にアンタが嫌いじゃない、寧ろこんな状況になって哀れんでいる。美しい妻もいたのにな？　貴族という地位に目が眩んで、簡単に股を開いた女なんて、アンタも遠慮したかったろうに、気の毒だ」

　……馬鹿女。

　嫌われているとは知っていたが、次から次へと出てくる言葉にアースは震えながら耐えるしかなかった。耳を塞ぎたかったが、動いてはならないと必死に足に爪を立てて堪える。

「そうだな、アースに出会ったことは計算外だ。出世街道に乗り、迷うことなく進んでいた筈だが、失敗したようだ。まんまと君に神の座を奪われてしまった」
「お気の毒！」
「あの時、女神にアースを誑かすように言われなければ、こんなことにはならなかったろうな」
「アンタも甚大な被害を被ったなぁ、不憫だ。憎んでいるだろ、あの女を」

　……憎んでいる。

　二人が自分について話していることは、理解出来ていた。トリプトルに嫌われていることも、承知していた。しかし、ベシュタにも疎ましく思われていたとは知らなかった。

「トロイとリュミも今後に影響しないと良いけど。まぁ、神になったオレが、その辺りは一肌脱ごう」

　……みんなに私は迷惑をかけていた。

「あぁそうだ、アンタも助けてやるよ。一緒に戻ろう、神であるオレならば、アンタを無罪に出来る。極悪人アースに手を差し伸べた優しい精霊の、悲惨な末路を皆に話せば納得するさ。死罪は、あの女だけで十分だ」

　足音が遠ざかって行った、主星に帰ったのだと思ったアースは、力なく毛布から這い出る。床を見つめ、這いつくばった。溢れる涙を、止めることができなかった。「一体私は、何の為に存在していたのでしょう」震える声が語る。

「最初から、要らない子でした。他の家族は皆、幸せそうでした。私は異質で嫌われ者だったから、両親にも見捨てられていました。私が子であることを、恥じていたのでしょう。せめて育てて頂いた御恩に、と惑星の育成を開始したら……」

　……皆が不幸になりました、私のせいで、皆の生活が狂ってしまいました、私と出会ったせいで！

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい！」

　床に伏せて泣き喚く。泣いてもどうにもならないが、泣くことしか出来なかった。

「愛していると！　愛していますなどと、私ごときが思ってはいけなかったのです！　愛しています、などと告げて私は何を期待していたの。あの人が愛してくれるわけがないのに！　なんて独りよがりで身勝手な妄想！」

　……嫌われて、当然でした。

　一頻り泣くと、ようやく立ち上がる。壁に手を添えて、歩き出す。一刻も早く、これ以上の犠牲を出さない為にできる限りのことをしなければと、思った。
　外に出て、鉢植えに声をかける。

「大丈夫、遠くの惑星へ避難してくださいね。安全な場所へ送り届けます、ごめんね、そしてありがとう」

　黄色と橙色の花が、微かに揺れた。
　アースが瞳を閉じ、そっと手をかざすと、忽然と鉢植えが姿を消す。
　隣の、大きな紫色の花にも手をかざす。同じように、瞬時に消えてしまう。アースは次々に、鉢植えを消していった。何処の惑星にたどり着いたのかは分からないが、同じような環境の惑星に”転送している”。
　鉢植えが終わると、次は一面に生い茂っている草をそのまま消し去った。木々も消えていく、鳥も、リスも、狐も消えていく。
　瞳を閉じると、無事に別の惑星で根付く姿が見えた。アースが送った植物や動物は、若干発光していたが、時間が経過するとそれも薄れていった。

　ベシュタとトリプトルは、大木の下に来ていた。何故かついてくるトリプトルに眉を顰め、重い溜息を吐く。

「……早く帰ったらどうだ。私はアースを捜している」
「返事を聞いていない、オレが助けてやるんだから、一緒に戻ろう」
「断る、一体君は何がしたいのか」

　眉を吊り上げ、語尾を強める。「全く、こんな男のアースはどこがよかったんだ」そう唇を動かしたが、トリプトルには解らない。

「迷惑してるんだろ？　あんな女、愛していないんだろ？」

　静かにベシュタは大木を見上げる、豊かな葉が揺れていた。何か伝えたそうだった。しかし、話しかけてこない。

「……私は確かに、神になるという野心で生きてきた」
「知ってるさ、だから女神の策略に乗った」

　トリプトルには答えず、ただ語る。自身に言い聞かせているのか、大木に聞いて欲しいだけなのか。ベシュタにもそれは解らなかった。

「彼女に出会って世界が変わった。確かに最初は騙す目的で近づいたが、今は愛している。彼女と共に生きたいと願っている、あの小さく震える身体を私が支えたいと思っている。『計算外だ』私が誰かをこんなにも愛おしく狂おしいと想うだなんて。だが、心地よいものだ。知らなかった」

　後ろ姿のベシュタを見つめ、トリプトルは雷に打たれたかのように背筋を伸ばし硬直する。

「アースを愛している」

　身体の中で、炎が燃え上がる。耳元で誰かが囁く。『なんて苛立つ奴！　放っておけば直に死に絶える』

「早く死ねよ、アンタ見てると吐き気がするよ」

　……横取りした癖に！　あの女はオレのものだったのに！

　両手から炎が巻き起こる、大きく振り被り、ベシュタを憎悪の瞳で見つめると投げつけようとした。だが。

「そうだ、君に訊いておきたかった」