ＴＨＥ・ＢＩＲＴＨ ~DESTINY外伝1~ 38.その唇は、誰のもの。

スクルドに立ち入り不可となる
ベシュタ、トリプトル、スクルドに侵入を試みる

⇒クリフ気付く
⇒アース覚醒
⇒あぼーん

　眠っていたアースだが、誰かに呼ばれた気がして起き上がった。身体は痛むが、前ほどではない。頭を抑え起き上がると、部屋から出たが不気味なほど静まり返っている。誰かを探して、外へ出た。

「何？」

　瞬間、身体を何かが吹き抜けた、背筋が凍る、呼吸が止まりそうになった。

　――逃げて、アース様！

　一斉に声が聞こえた、足元から、空から、四方から声が聴こえる。訳が分からず狼狽するアースだが、射抜かれるような視線を感じたので唖然と空を見上げた。

「エロース様」

　その名を呟いた、空に女神エロースが映っている。後方にはアースも見たことがある高名な精霊達が並んでいた。
　主星から映像が届いているのだろうと思った、その女神の顔は険しく、アースにもただ事ではないと分かる。このように姿を見せるということは、緊急の用があるということだ。普通ならば、主星への召集があるだろう。もしくは書面で連絡事項が届くはずだ、遣いが来る場合もある。

　――逃げよう、アース様！

　まだ声は聞こえていた、何の声か解った。足元には、小動物達が集まってきていた。皆殺気立って空を見つめている。不思議そうにアースは見たが、動物達は低く唸り続けたままだ。

『罪を犯した愚かな土の精霊アース・ブリュンヒルデよ。そなたと惑星スクルドは、身をもって償え。大罪を犯した者の末路として、このまま消滅してもらう運びとなった』
「罪、ですか？　あ、あの、私は何を」

　響き渡った声に、目を大きく見開く。意味が解らないアースは困惑し、そう告げた。するとエロースの周囲に控えていた者達が口々に「白々しい！」と叫びだす。それを制止し、エロースは続ける。淡々と、無表情で。美しさが際立つが、冷酷な雰囲気だ。

『現在、民の移住先である新しい惑星が必要であり、その責務が課せられていると知っていたにも関わらず、そなたはそれを放棄した。十分な大罪だ』
「責務を、放棄」

　それでも、アースは自分が何をしたのか分からなかった。純潔を守り通すようにとは、両親に教えられていなかった。純潔を失って惑星を育成することは不可能に近いのだが、それを知らない。
　もし、本当の両親ならば愛情もって育て、教えるべきことを真っ先に教えていただろう。
　だが、アースは捨て子だった。膨大な魔力を所持する類稀な捨て子を、『可哀想だから』ではなく、『利用する為に』拾ったのだ。
　共に本を読み、食事をし、笑顔で会話をし、隣で寝て頭を撫で、時には叱り、良い成績を修めたならば褒め、”愛情”を注ぐことなくアースを育てた。義父は多少アースに情が湧いた、美しく可愛らしい少女であったこともあるだろう。しかし、それを義母が許さなかった。
　捨て子の分際で、夫の気を引いたことが余計に溝を深めたのだ。
　性交についても、普通は両親から子は話を聞く。他の精霊達から遮断し、極力関わるなと教え、異性の興味を持たぬよう勤勉だけをアースに押し付けた。義父がアースに興味を持った時点で、異性を惑わす魅力があると解った筈なのに、一番重要なことを教えなかった。
　愛がなかったので、愛をアースに教えなかった。

『白々しい……そなた、”男を愛した”ろう？』

　言われてアースが硬直する、その姿を見て皆口々に罵詈雑言を浴びせた。肯定したように見られても仕方がない。
　だが、意味が違う。アースはトリプトルを愛しただけだ。女神の言う愛した、とは身体を重ねた事を指す。
　そこまで意味が解らないアースだが、動揺する。

「愛することは、罪なのですか」

　小さく呟いた、わけがわからなかった。
　放心状態のアースを尻目に、エロースは判決を下した。

『消滅せよ、我ら輝かしき正しい世界に、そなたのような穢れは必要ない。その惑星ごと消滅するが良い』
「あ、あの、エロース様！　私とスクルドは構いませんが、この惑星には主星から移住してきた動物達がこの通り……それに、草花も生きています。この子達は助けてください。それに、トロイやリュミ、ベシュタ様も」

　我に返ったアースは足元に擦り寄るリスを抱き上げると、差し出した。トリプトルの名は言わなかったが、その姿を思い浮かべる。
　自分が知らず重大な罪を犯していた事は、受け入れるしかなかった。アースには反論する術がなかった。だが、今の女神の言葉は間違っていると判断する。むやみやたらに命を奪ってはならないと、それは習ったからだ。
　そして女神こそ最も慈悲深く、全てに優しさを与えると習ったからだ。
　だが、エロースは怪訝に眉を潜める。

『そなたの息がかかっているものを、何故受け入れねばならぬ。共に消滅するが良い。育成の協力者達はすでに主星へ戻っているから、彼らは普段通りの生活に戻ってもらうが』

　トロイ達は無事だと知ると安堵のため息を吐いたが、それだけでは駄目だ。アースは声を荒げる。

「ですが、慈愛の女神様！　この子達に罪はありません」
『罪を犯したものが、罪を語るでない！』
「けれど！」

　女神達が幾ら自分を侮蔑しようとも、引き下がらないアースだった。しかし、懸命に説得を試みていた声が止まる。
　口を閉ざした。
　急に大人しくなったアースに、エロースは大袈裟に溜息を吐くと鼻で笑う。口論で小娘に負けるとは思っていなかったが、自分は女神なのだからこの場でそれを知らしめなければならない。
　アースを蔑み、自分を持ち上げなければならない。
　女神エロースはやはり希代の有能なお方だと、再認識させねばならない。

『威勢はだけは良いのだな、もてはやされて図に乗るからそうなるのだ。身分を弁えよ！　では通達通り、これより惑星スクルドは消滅に入る』

　空から、映像が消えた。消えた途端に、アースの大きな瞳から涙が零れ落ちる。はらはらと流れるその涙を、動物達が悲痛そうな表情で見つめていた。

『この唇は、オレのもの。オレの唇は、アースのもの。だから、絶対に他の誰にも触れさせないで。オレも触れさせない。解る？』

　トリプトルの声が聞こえた、思わずアースは自分の唇にそっと手を伸ばす。

「私の、唇は、トリプトルのものです。だから、誰にも、触れさせません。……でも、トリプトルの唇は、私のものでは、ありません。なら、この唇は、誰の、も、の？」

　身体が震えだす、脚が竦む、思わず座り込み、大声で叫んだ。

「私は、トリプトルを愛してはいけなかったですか！」

　忘れたくとも、映像は残る。空にまだ、映像が浮かんでいるようだった。脳裏から消えてくれなかった。
　先程、エロースの背後にトリプトルがいた。
　金髪の柔らかそうな長い髪の美しい女性と、口づけを交わしていた。
　何度も何度も、交わしていた。以前自分を見つめてくれていた優しい視線を投げかけ、親しく寄り添っていた姿が見えた。

「トリプトルの唇は、あの美しい人のもの。あの美しい人の唇は、トリプトルのもの。……なら、私の唇は、トリプトルのものでは、ないのです」

　その場に蹲り泣き出したアースを動物達が取り囲む、必死に声をかけるが、その声を聞き取る余裕がなかった。

　――アース様逃げよう、女神はもう駄目だ。
　――力を開放して、出来るはずだよ。

　自分はいつから嫌われていたのだろう。首に下げてある、トリプトルから貰ったネックレスが揺れている。
　何をして嫌われたのか、最初から嫌われていたのか。
　分からなくなっていた。
　ただ、美しい人の隣で微笑むトリプトルの姿だけが、忘れられなかった。

「いい、な。なんて、お似合いのお二人……きっと、愛し合っているのでしょう」

　……いいな、いいな、いいな、いいな、いいな。

　自嘲気味にそう呟くと、ようやく頬を舐めていたウサギの存在に気づく。そっと抱き寄せ、撫でた。