DESTINY外伝６ 【雪の光】 ５．落札

ふぅ。

　会場が静まり返った。何処かで「アルゴンキンの」と、誰かが小声で呟く。密やかな声が、広がる。
　この場に居るのは高名な貴族達、それに王族。アルゴンキンが娘を誘拐され捜していることなど、殆んどの者が知っていた。1つ返事で「こちらも捜しますから」と、直接アルゴンキンと約束した貴族も居た。
　数名、アルゴンキンと先日逢った者もいる。が、眉1つ動かさなかった。

「あぁ、道理で見つからないわけだ。二度と逢う事もないだろうよ」

　だれかが、無感情な声でそう呟く。ここに出品されている以上、アルゴンキンの手元には戻らないだろう。
　正義の味方など、この場に存在しない。居るのはただ、私利私欲に走っている金持ちのみだ。
　誰も、アルゴンキンに今日の事を話さないだろう。話せばそこから足がつく、この闇市競売が明るみになる。
　そんな年に２度の、ささやかな優越と快楽の場を、誰が手放すだろうか。
　ざわめく会場で、マスカットを口にしていた男が顔を軽く上げる。新しいワインを催促し、呑みながら傍らの瑞々しいマスカットを何度も口に咥えた。
　焦らすように、なかなかその妖精のような娘は出てこない。

「トシェリー様、そろそろ馬車の準備をなさいますか」

　耳元で、名前を囁かれた。他の者には聞こえないようにという配下の配慮である。その名を聞かれれば、何処の誰かくらい、この場に居るものならば解るだろう。最も、仮面をつけていても見える紫銀の髪だけで、憶測はつくだろうが。

「そうしてくれ、オレはその大層な肩書きの娘を見てから行こう」
「畏まりました、今晩は何を召し上がりますか」
「そうだな……考えておく、マスカットは用意してくれよ」
「心得ております」

　何度も、マスカットを摘んだ。確かに、トシェリーはマスカットが好物だ。が、手が伸びる回数が何時もよりも早い。それは、自身も気付いていた。何故か、食べてしまう。この会場に到着してから、すでに３房食べていた。
　喉の渇きは、ワインで潤す。が、それでは駄目だった。マスカットの甘味が、麻薬の様に浸透して手放せない。
　
「御仁よ、気分でも悪いので？　身体が震えておられますぞ。呑みすぎでは？」

　中年の男が話しかけてきた、が、トシェリーは薄く笑うと首を横に振った。
　呑みすぎてはいない、だが確かに、動悸が激しい気がする。落ち着かないのも、確かだった。
　苛立って、トシェリーは軽く足を鳴らす。会場は、未だに出てこない目玉商品に対して不服の声を漏らしていた。

「皆様、申し訳御座いません。さぁさ、神がこの世に遣わした、穢れ無き天使に御座います！」

　皆の視線が、一点に集中した。静かに、歩いてきた娘に注がれた。
　あちらこちらで、感嘆の溜息が漏れる。そして、爆発音の様に金額が飛び交う。

「1000！」
「3000だ！」
「なんの、5000！」

　男達の声が飛び交う、稀に女の声も聴こえた。同性愛者なのだろう。
　純白の、レースを存分に纏ったドレスで出てきた、緑の髪の娘。
　育ちの良さそうな控え目な動きと、大きな瞳が酷く怯えて宙を彷徨う。震えながら、ドレスの裾を掴んで立った。

「ほぉお、確かに可愛らしい、お人形のようですなぁ。いやはや、あれに何をしても良いともなれば……くくく」

　中年男が隣で卑しく笑う、その声を聴きながらトシェリーは再びマスカットを口に咥えた。
　釣りあがっていく金額を、静かに聴きながらマスカットを食べ続ける。房を持ち上げて、口に咥えてもぎ取り、潰して食べた。皮を吐き出し、じっとアロスを見つめる。

「8000！　いや、9000だ！」

　今回の競売で、最も高額な商品であることは誰の目に見ても明らかである。
　まだ、競り合いは止まらなかった。が、金額が上がるにつれて声もまばらになっていく。容易く出せるものではない、特に今回既に何かを落札している者にとっては厳しい。

「11000！」

　何処かで、勝ち誇ったような声がした。静まり返る会場に、司会者も満足そうに頷いている。
　その金額があれば、どれだけの土地と屋敷が入るだろう。皆の感覚がずれているのかもしれない。

「12000」

　鋭く叫ぶ声が上がる、会場が熱気で溢れ返った。参加していない者も、何処まで値が上がるのか楽しみで仕方が無いのだろう。野次が飛び交う、もっと出せと、罵声が飛ぶ。
　これは主催者側もほくそ笑んだ、こうして異常な空間の中で煽られれば、金銭感覚の概念が崩壊する。

「13500！」
「いや、14000で！」

　トシェリーは、まだ、アロスを見つめていた。声が出ない、と言っていたが耳は聴こえるのだろう。泣きそうな瞳で、狼狽しながら会場を見渡している。過度な怯えは、加虐心を増幅させる。
　
「18000」

　途端に、値が上がった。誰かが一度拍手をすれば、一斉にそれが広まる。何を褒め称えているのか知らないが、皆満足そうだった。他人が高額を支払う事は、見ていて愉しいのだろう。
　トシェリーは静かに立ち上がった、マスカットの房を1つ持って静かに歩き出す。房にはマスカットが一粒、ついていた。

「もう、居られませんかー？　……いらっしゃらないようですね、それでは、妖精のような愛らしいアロスちゃんを落札したのは……」
「30000。決まりだな、オレが貰おう」

　司会の言葉を遮り、トシェリーが勝手にステージ台に上がってきた。目の前に立った男の仮面は燃えるような深紅のマスクをしている、アロスは一歩後ずさった。けれど。

「おいで、アロス。何も怖がる事はない、今日からオレが君の飼い主。さぁ、帰ろうか」

　声を聞いた瞬間、アロスの身体が反応した。仮面の奥に見える瞳が、何故か懐かしく感じられた。
　伸ばされた手に、そっと摑まる。反射的に足を踏み出し、トシェリーの懐に飛び込むように地面を蹴った。

「いい子だ、アロス」

　唖然と会場内の視線が、寄り添う二人を見つめた。アロスの髪を撫でながら、優しく抱き締めるトシェリーの姿はそれこそ慈愛に満ちていて。
　ここが、闇市競売だと皆一瞬、忘れたのだ。
　トシェリーの腕の中で、アロスが嬉しそうに微笑んだ。
　待ち焦がれていたかのように、ここへ来れば逢える事を知っていたかのように。
　それこそ、引き裂かれた恋人同士が出会えたように。