ＤESTINY 第四章～伝えたい想いを胸に秘め～ 49.神候補みたいなことになった挙句、仮魔王の勇者な小学生

48がまだだった(；ﾟДﾟ)
金曜日⇒サーラとみんな
土曜日⇒トランシス
日曜日⇒天界城（外伝３）からの、ガーベラルート
月曜日⇒マビル
火曜日⇒
水曜日⇒
木曜日⇒トランシス

「落ち着きましょうか、サーラ」

　ナスタチュームが平素よりも低い声で、そう告げた。僅かな怒気を含んでいる声に、他の者は姿勢を正し、緊張した面持ちを見せる。しかし、当のサーラだけは、まだ、アサギを抱き締めていた。

「サーラ、気持ちは解りますが、アサギ様が困惑してらっしゃるでしょう。おやめなさい」

　トビィが剣を突きつけても、サーラはアサギを手放さなかった。
　嗚咽しながらアサギを抱き締めているその姿に、皆戸惑いを見せる。真相を知っているのは、現在ナスタチュームとオークスだけだった。
　そして、ラキはなんとなく、気づいた。アサギの美しい緑の髪を見て、物語の様に何度も聞かされていた、御伽話のお姫様を。サーラの想い人を。
　今は無き、亡国の姫。見目麗しい、お人形のような姫。小国の姫だった、サーラの想い人。

「まさか……転生してたのか」

　ラキが呟いた隣で、訝しげにジークムントが、瞳を細めてアサギを見つめる。
　アサギからサーラを引きはがすのに、時間を要した。
　今は、ナスタチュームの館だ。館とはいえない、相変わらず質素な造りのそこに、皆で腰を下ろしている。大人しく鎮座し、沈黙しているサーラに、トビィが目くじら立てる。二度と触れさせまいという勢いで、アサギの前に座り、護衛していた。

「申し訳ありません、感極まって」
「あれほど落ち着くように、と告げたのに。全く困ったお方です」

　渋い茶を啜りながら、ナスタチュームは深い溜息を吐いた。茶の水面が波打つ。

「痴態を見に来たわけじゃない、さっさと本題に入ろう。アサギも時間がない」

　苛立ちながらトビィがそう告げると、申し訳なさそうにナスタチュームは即座に土下座する。そこまでせずとも、とオークスは止めたが、床に額を擦り付けて謝罪した。
　
「しかし、サーラの気持ちも配慮してやってください。彼は、本当に姫の転生を待っていたのです」
「……姫の転生？」

　トビィが眉を吊り上げる、傍らでは、状況が飲み込めないアサギとリョウが、出された茶を静かに啜っていた。
　話しには聴いていた、サーラは昔、人間界のある国に滞在していたと。その時、世話していた姫を慕っていたと。
　徐に、サーラは首飾りをトビィに差し出した。
　多少乱暴に受け取ったトビィは、細工してあるその首飾りを挑む様に見つめる。美しい娘の肖像画が入っている、細工も見事だが、少女も大変な美貌だ。
　だが、問題は、その肖像画の人物だ。

「アサギ？」

　トビィが眉間に皺を寄せる、食い入るように見つめても、後ろで大人しく茶を飲んでいるアサギにしか見えない。
　本人だ。
　トビィの絞り出した声に、重々しくナスタチュームが頷く。「そうです、サーラが昔、人間界で護衛の任をしていた人物が、アサギ様に瓜二つなのです」
　アサギとリョウが立ち上がり、トビィが手にしている首飾りを覗き込んだ。
　確かに、そこには緑の髪と瞳の美しい娘が、柔らかに微笑んで、いた。

「私に、似てますか？」
「うーん、アサギだねぇ」
　
　首を傾げるアサギと、感嘆するリョウに、トビィが肩を竦める。
　ここ最近、理解不能なことばかり言われるので、いい加減疲労が溜まってきたトビィは、唇を噛み締めると軽く首を鳴らす。

「転生、か？　しかし、容姿が似ていたとしても、本人とは限らないと思うが。世の中に、瓜二つの人間は二人存在するとオレは聴いた」
「アサギ様にはサーラの記憶が無いようですね、そうなると、容姿が似ているだけかもしれませんが、それでも奇跡でしょう。こうして会うことが出来たのならば。
　しかし、自分以外に同じ顔をした者がいるとは、また、奇妙なことで。宝石や植物ですら、同じものなど何処にも存在しないのに」

　ナスタチュームがアサギに視線を移すと、不思議そうに視線を送り返してくる。見つめ合った後、アサギは一言も発することなく俯いていたサーラを見つめた。
　視線に気づいたのか、ぎこちなく顔を上げると、アサギを見て悲しそうに微笑む。
　アサギは、何か申し訳ない事をしている気がしてきた。
　胸の中が、白く靄がかっている。森の中に濃い霧が立ち込め、行先すら見えないように、心がざわめく。暗闇の向こうに、光はあるのだろうか。ここからでは、何も見えない。

「ごめんなさい、その、憶えてなくて」

　懐かしいような感じはした、知っているような気はした。だが、詳細を話せと言われても、アサギには無理だった。ただ、そう思っただけかもしれない。
　思い込みかもしれない。

「いえ、お気になさらず」

　素直に謝ったアサギに、ナスタチュームは微笑する。サーラは、押し黙ったままだった。
　嘘でも憶えている、と言ったほうがよかったのだろうか。アサギはいよいよ気が滅入ってしまった。しかし、そんな嘘をついたところで、どうにもならない。
　嘘は、いつかばれる。そして、きっとそんな嘘は、誰も望んでいないだろう。
　けれど優しく繊細なサーラを、哀しませたくはないとも、思った。

「アサギ様は、何故勇者に？」

　突如問いかけてきたサーラに、アサギは口籠る。澄んだ瞳で見つめられ、恐縮した。皆の視線が集まる中で、アサギはこう答えた。

「勇者に、子供の頃からなりたかったんです。”勇者になればきっとすべて上手くいくって”。　勇者は”みんなを助けられる”。素敵な、人なんです。そんな、素敵な人になりたくて、憧れて」

　アサギのその言葉に満足したように、サーラは柔らかく笑みを零す。涙を浮かべ始めたので、アサギは「何か変な事言いましたか！？」と狼狽えたが、それを制した。首を横に振りながら、震える声を出す。

「いいえ、アサギ様。私はとても、嬉しかったのです」

　堪えていたが、サーラはその場に泣き崩れる。オークスが慌てて駆け寄り支えたが、サーラは徐々に高らかに笑い出した。
　声が聞えた、声が揃った、声が重なった。

『前。サーラ、話してくれたよね。勇者様が存在するって。今、この世界には勇者様がまだいないみたいだよね、いたら来てくれたものね。
　勇者になったらみんなを助けられる？　なら、私生まれ変わって勇者になるの。
　だから待ってて、必ず幸せな世界を築きましょう。サーラは魔族だから、もっと長く生きられるでしょう？　待ってて、また一緒に色々お勉強を……』
『待ってて。勇者になるから、勇者になればきっとすべて上手くいくから！　私、勇者になるの。そうしたら、貴方はきっと』

　人間の歴史からは、消えてしまったある小さな王国での一時。
　瀕死のアンリ姫が最期に呟いた言葉が、重なる。声も、アサギとアンリは同じだった。
　自分だけが解っていればいい、アサギは、アンリなのだと。自分の無力さに打ちひしがれて、勇者になりたいと羨望し、未来を待てと言った、あのアンリだと。
　アンリを亡くしてから、初めてサーラは顔いっぱいに笑みを浮かべて、愉快そうに笑った。
　状況を把握出来ないトビィは、鼻白んで睨み付けていたが、傍にいた親友のオークスは、その姿に心底安心した。活気無く暮らしていたサーラの瞳に、昔の炎の光が戻ってきた瞬間だった。

「大変申し訳ありませんでした、アサギ様。ご挨拶も致しませんで、失礼な事を……私、サーラと申します。以後お見知りおきを」

　颯爽と、麗しい立ち振る舞いでアサギに自己紹介をしたサーラは、前髪をかき上げる。
　その表情を見た途端に、アサギの顔が明るくなった。誰が見ても幸せそうな、明快な笑みだったからだ。先程の言葉に、嘘偽りはない。何が心に届いたのか解らなかったが、結果として良かった様だ。
　
「いえ、アサギと申します。宜しくお願い致します」

　和やかな雰囲気になったので、皆はゆったりと、足を崩した。館の外では、中に入ることを許可されなかったラキが、冷や汗をかいて盗み見している。
　しかし、サーラのあの至福に包まれた笑みを見た時点で、苦笑すると壁伝いに座り込んだ。
　運命の出逢いだと、痛感した。
　サーラの想い人は、ああしてやって来てしまった。
　以前、現れるわけなどないと、小馬鹿にした。ただの、強がりを見せた。
　悲恋に身を染めたままのサーラを救いたいと、何度か思った。その度に見せつけられたのは、アンリ姫への一途な想いだった。
　ラキは、鼻を啜る。「失恋だぁ、あははは。あんな、お姫様みたいな子に、敵わないや。健康そうな肌の色、艶かしいしなやかな手足。豊かな新緑色の柔らかく艶やかな髪に、温かみのある光を帯びた大きな瞳、軽く頬を桃色に染めて、熟れたさくらんぼの様な唇の。まるで御伽噺の女神だよ、勝ち目なんて、ない」くぐもった声で、嘆いた。「胸もでっかいし」劣等感で胸がいっぱいになる、これが具現化して大きさになってくれたら勝てるかもしれないと、馬鹿な事を考えてしまった。
　館の中では、話し合いが始まったが、ラキには興味がない。
　過去に離れ離れになった二人が再会するという、輝かしい場面に水を差してはならないと、逃げるようにしてその場を後にした。遠くでは、心配して様子を見に来たジークムントが立っている。
　そんな外の様子など知らず、中では本題に入っていた。

「アサギ様、当面魔族の長として君臨していただけないかと」

　突拍子もない話に、アサギとリョウが啜っていた茶を吹き出した。先に聴いていたトビィは、微塵も驚かない。咽る二人に苦笑し、ナスタチュームは続ける。

「実際にあれこれ指示をしていただかなくとも、構いません。その名をお借りできれば、と思うのです。
　ご存知の通り、アレクは……先の戦いで御逝去されました。今現在、魔族達は不安に怯えております。統治する者がおりません、このままでは、混乱と無駄な争いを起こすでしょう。統率者が必要なのです。
　私はアレクの従兄弟ですが、今の私では知名度がありません。本物かどうか、証明する手立てすら、ありません。多くの魔族は、私の存在すら知らないでしょう。
　その為、アサギ様。
　アレクと共にし、魔族達からも名と顔を知られている貴女であれば……皆も納得して受け入れるかと」
「で、ですが、私は勇者です。人間の勇者なのに、魔族の長って、幾らなんでも無理が」

　辞退したかった、とても無理だと、アサギは察した。蒼褪め、勢いよく腕を振って拒否をする。
　しかし、ナスタチュームは詰め寄る。

「私、まだ十二歳なんです」
「魔族の王位継承は、十二から可能です。勿論、ずっと、ではありません。立て直し、纏まったら新たな魔王を選出するか、認められたら私が立ちますので」
「あーうー。あ、あの、そうかもしれませんが、私は人間でして、魔族ではなくて」

　正しくは来年の一月に十二になる、現在は十一だ。
　どうにか言い訳をしてやり過ごそうとしているアサギだが、見た目によらず、ナスタチュームは強引だ。

「我らを助けると思って。亡きアレクの意思を、途絶えさせるわけにはいかないのです」

　助ける。
　亡きアレクの、意思。
　その単語を言われては、アサギは口を噤むしかない。葛藤している様子に、皆は止めを刺す。

「おそらく、これは、アレクの、そしてエルフの姫ロシファの想いでもあります。救済の勇者よ、どうか人間だけでなく、魔族にも御慈悲を」
「……な、名前だけなら。私、一般人なので王様の仕事とか解りませんけど」

　アサギが、項垂れて折れた。
　胸に突き刺さる言葉に、耐えられなかった。
　何が出来るか解らない、自信も、知識もない。
　それでも、目の前の困っている魔族達の懇願を、無下に出来なかった。
　小声だったが、アサギが了承したので、ナスタチュームは瞳を輝かせると、何度も感謝を述べて土下座した。
　不安そうに見つめてくるリョウに、同じような視線を返したアサギは、当惑してトビィに視線を投げかける。

「オレがついてる、大丈夫だ」
「助かります……いつもごめんなさい」

　安堵した。
　アサギは、静かに溜息を吐くと、瞳を閉じて口をへの字に曲げる。

……どうしよう、神候補みたいなことになった挙句、仮魔王の勇者な小学生って、変な肩書きが出来ちゃった。

　重苦しい溜息を吐くと、脱力する。断れない性質のアサギは、これまでも生徒会やら応援団の副団長やら、様々なことをこなしてきたが、小学校レベルの問題ではない。

……今流行っている、ライトノベルのタイトルみたいなことになってきちゃった。

　まだ、余裕があるようだ。