ＤＥＳ本編 第18回 調和の風音～リョウ・ミカワ～

「どうして、どうして僕は選ばれなかった・・・？」

亮が呟いた、その言葉。
共に居られないのなら、アサギの傍を離れなければならないのならば。
亮のその強い想いが内に秘める力を呼び起こすのに、時間はかからなかった。
勇者としてその場で選ばれなくても、その器は十分過ぎる程彼にはあったのだ、けれどもそれぞれの石は、彼を指し示さない。
最初は小さな風が亮の頬を撫でた、優しく、やんわりと。
徐々に速く強くなる風、砂塵が校庭を舞い、鳥達が怯えて遠くへと飛び立っていく。

「誰か、誰か！　どうか、アサギをっ」

自分が共に居られないなら、同等の力を持つべき者へと、せめて託そう。
このもどかしい想いを、誰かに託さなければ。
誰か、誰に？

「アサギの守護をっ！」

亮の叫び声が校庭にこだまする。
風に乗って、声が駆け抜けていく。
その願いは、想いは、誓いは、遠く遠く離れた地へと、風に乗ったまま届けられた。
風は呼びかける、今はまだ知らぬ、過去の仲間へと。
亮は、見知った男の姿を確認した、瞬間歓喜の笑みを浮かべる。
見知っているのは『魂』が、見たこと無い男だが、過去から知っている気がした。
紫銀の流れる髪、濃紫の瞳、端正な顔立ちの水を連想させる男を姿を確認したのだ。
亮は、自身の風を彼へと送り届けた。
風に想いを乗せて、最も信頼できる男へと望みを託す。
僕の代わりに、アサギを護って。
大事なアサギを、護って。
近い未来、その男はアサギと出会うだろう。
もう、大丈夫だ・・・。
亮は校庭で一人、穏やかに微笑んだまま空を見上げる。
暫しの後、校庭は騒乱に包まれたのだが亮には関係のないことだった。
子供達が隣同士で叩きあい、教師達が叫び声を上げ、校長を頼るべく詰め寄る。
そう、目の前で不可解な事件が起きた。
眩い光と共に、御伽噺の使者がやってきた、巨大なネズミも降ってきた。
やがて生徒が六名、使者と共に消えていった。
夢ではない、皆が見ていた。
校長の頭は錯乱状態である、未だかつてこんなケースはない。
『校長マニュアル』にも掲載されていない事態が起こってしまった。
どうするべきだ、様子を見るべきなのか？　誘拐事件として世間に公表すべきものなのか！？
なんと説明する？　光の中に消えていきました、と説明をするのか！？
親御さんにはどう説明する！？　ＰＴＡからの攻撃にはどう対応する！？
テレビの取材が来たら、どう謝れば！？　いや、謝るようなことしたのか！？
そんな時、大人より子供のほうが順応が速かった、生徒達は整列し直すと教師の言葉を待ったのである。
副校長の指示で、今にも倒れそうな校長は教壇に登るとこう告げた。
見ているこちらが気の毒になるほど、顔面蒼白、泡を吹いて倒れそうな校長、もうすぐ定年。

「あーうーおーえーあー・・・。本日はー、休みとしますー。自宅へ皆で戻り、明日の準備をしてくださいー。各自教室で宿題を聞き、元気な顔で明日登校してくださいねー。以上」

わぁ！
校庭で子供達の歓声が上がった。
学校が休みになればそれは嬉しいだろう、手を取り合って喜び、はしゃぎ回る。
数時間後、各自教室で宿題を出されながらも生徒達は帰宅して行った。
給食だけは食べたようだ。

「どーするんですか、校長っ！」

職員室では校長がハンカチで口元を押さえながら、机に突っ伏しつつ教師達のわめき声を聴いている。
聞いているというか、聞き流しているというか。
皆総出でネットで検索をかける、『生徒達が目の前で姿を消した場合』『目の前に不可解な生物が現われた場合』・・・。
それらの対応策など出てこない、だが起きたことは現実だ。
消えた生徒は『６－１：田上浅葱』『６－２：松長友紀』『６－２：松下朋玄』『６－２：中川大樹』『６－４：大石健一』『６－４：門脇実』以上六名。
両親に連絡を取らなければならない、しかしなんと説明をすべきだ！？
ここは慎重に電話を・・・、いやいや、行動が遅れる程マスコミに標的にされる！
教師達は一斉に脳裏にある映像が浮かんだ。

『こちらは、生徒達が行方不明になった小学校の校庭です！　あ、校長です、教師達です！　すいません、すいません、何故早くご両親に連絡をしなかったのですか！？　子供を心配する親へと冒涜だと思いませんか！？』

リポーター達に塞がれ、身動きできない映像。
一生のうち、体験できる人間は数少ないはずだった、が、数日後には経験しざるを得ないだろう。

『本当にねー、困るわよねー。こっちは信頼して学校に預けているのに、子供を行方不明にされちゃぁねー※音声は変えてあります』

関係ない近所のおばさんやらが、捲くし立て、ここぞとばかり文句を言っている。
教師達は身を震わせた、冗談ではない、こんな事態は避けなければ！
頭を盛大に横に振ると、校長は跳ね起きて「電話だー！　とりあえず、消えた生徒達の両親へ電話だーっ」と叫んだ。
慌てて教師達は、各生徒達への連絡網を開いた。
電話をかける教師も気が重い、罵声を浴びせられるか信じてもらえず不振がられるか。
混沌とした職員室、６月２６日、初夏の出来事。

亮は近所の子供達を連れて下校する、アサギがいない以上、この地区の引率を任されるのは自分だと解っていた。
横断歩道を低学年から渡らせて、自分は最後に。
止まってくれた車に礼をして、亮は歩いていく。
と、目の前で低学年がすっ転んだ。
バランス感覚がない年頃、石に躓いた訳でもなく、前にころりんと。
間が空いて大声で泣き出す、慌てて亮は駆け寄ると抱き起こして膝についた小石を払い除ける。
特に怪我はないが、痛みではなく驚きで泣き出したのだろう、泣き止まない。
困り果てて負んぶして帰ろうと、背負っていたランドセルを下ろしかけた。

「どうしたの。大丈夫！？」

何処からともなく声が聞こえる、見れば車道から一台の車がこちらへ向かってきて、亮の前すれすれで停車した。
その近すぎる距離に亮は小さく悲鳴を上げる、が、降りてきた女性はそんなことお構いなし。

「転んだの？　ケガは？」
「あ、はい、大丈夫みたいです」
「そっか、ならよかった。じゃあ、これを・・・」

女性は車内へ戻ると、何やら漁り始め、戻ってきた。
手に握られていたのは・・・飴。

「ほら、甘い飴嘗めよっか。おいしーよ。苺味だよー。元気出るよー」

女性は泣いている子に、飴を渡す。
にっこり笑って、頭を撫でて、ほっぺをぷにぷに、触り続ける。
きゃはは、と笑い始めたのに安堵し、女性は立ち去ろうとした。
ありがとうございました、声を張り上げてお礼をする亮に、女性は振り返る。

「いえいえ、どういたしましてー。気をつけて帰るんだよー」

ばいばい、手を振って女性は車に乗り込んだ。
せめて見送ろうと亮が突っ立っていると、電話が鳴っていたのか、何やら携帯で会話し始めた。

「あー、はいはい、こちら奈留ですー。今向かっている途中ですー。もう暫くお待ちくださいー」

奈留という名前らしい、亮は再度深く礼をすると、再び歩き出す。
自宅には帰らず、亮は田上家へと出向いた。
丁度用意されたおやつが出ていたところで、亮もご馳走になる。
今日はよく冷えた手作りミルクプリンだ、甘くて美味しい。
学校からアサギが消えたと電話が入ったらしく、今夜説明会があるとか。

「あはは、びっくりよね。浅葱、消えたのねー」

やたら暢気な母親に、亮は思わず苦笑い。
娘が消えたのに、この余裕はどうしたことか。
そんな亮の視線に気づいたのか、母親はゆっくりと笑みを浮かべる。

「浅葱、勇者になりたいって言ってたんでしょ？　望んでいたことが現実に起きたのよね。なら、喜ばしいことじゃない？　」
「でも！」
「私には解るの。あの子はちゃんと戻るわ。そう思うでしょ、亮君も」
「・・・確かに、そうですけど」

思うというか、戻って貰わないと困る。
願い続ける、無事で戻れるようにと。
けれど確かに、亮には解っていた。
アサギがそのうち無事な姿で、怪我一つなく戻ってくることを。
アサギの弟達とゲームをしながら考える、確かに不安が消えた。
アサギの姿が見えなくなった時は、不安で苦しくて押しつぶされそうな空気だったのに。
今は妙に軽い、何故か安心している。

「・・・大丈夫、アサギは大丈夫だ」

そう、大丈夫。
護り続けよう、願い続けよう、祈り続けよう。
何処に居ても僕がアサギを護れるように、風を送ろう。

キィィィ、カトン。

亮は何処かで歯車が回った音を聞いた。

※奈留は何しに出てきたんだろう（笑）