DESTINY第一章～それぞれの路へ～ ③

光の中は心地良くて、揺ら揺ら揺られて、夢心地。
真っ白なその中で勇者達は呆然と佇んでいた。
気がつけば、そこはすでに異世界だった。
何時の間にこちらへ来たのだろう、見上げれば純白の天井、見渡せば純白の壁、全てが『純白』。
床だけが、靴の裏についた土で汚されていく。
歩くのが申し訳ないような、まるで積もりたての雪の広場。
勇者達は軽い刺激を瞳に受け、瞬きを何度も繰り返し瞳を慣れさせようとする。
慣れてくると、その場所が大きな部屋の中だということが判明した。
正面にドアらしきものがある、ノブだけが銀色に輝いていたから解った。

「さ、行きましょう」

連れ立って歩いていく一行。
ドアを開くと幅の広い廊下が長く続いていた、壁には絵画が何枚も飾ってある。
歩きながら観て行くと、その絵画が一つの物語になっていることが判明した。
天使が地上を見下ろしている場景から始まり、地上に降りた天使達が人々に知恵と祝福を与え、人々はそこから国家を築き上げた。
天使達は舞い戻り、それを永久に見守り続ける・・・というような内容に取れる。
そこから先の絵画はない。
まるで外国の美術館、アサギと友紀は手を繋ぎながら感嘆の声を漏らす。
扉に行き着いた。
左右に開くことが出来るそのドアは、片方ずつに男女の彫刻が施されていた。
荘厳で逞しくも優しく、凛々しい面影のその男女は、４星クレオの勇者を指す。
今で言うとアサギと朋玄になるわけだ。
重そうなそのドアに手をかける、が意外に軽く簡単に開いた。

「お待ちしておりました、勇者様」

開いた先に、横に並んで一斉に深く礼をする人々。
その中央に、高貴な雰囲気の老人が一人立っていた。
透き通ったその声は、勇者達に安堵と、緊張感を同時にもたらした。

「ここは神聖城クリストバル。どうしてここへいらしたかは、お解かりですね？」

淡い水色の長いワンピースを着込んだ巫女達、若草色のワンピースに身を包んだ神官達が、顔を上げる。
思わず勇者達は後退りした、その無駄のない、ばらつきのない動作に怯む。
が、アサギだけが正面を捉えたまま、一歩進んで唇を軽く嘗めると緊張気味に言葉を発する。

「勇者としてここへ来ました。魔王がこの世界を脅かしているということも、ある程度把握出来ました。詳しいことはまだ聞いていませんが、理解していきたいと思います」

アサギの声が響き渡った、はっきとしたその声に、マダーニは満足そうに薄く微笑む。
穏やかに老人は微笑んで小さく頷くと、傍らに控えていた巫女から、細長い箱を受け取る。

「ここは４星クレオ。２星ハンニバル、３星チュザーレの魔王であるハイとミラボーが何故か移動してきた、ということは本当ですか？」

凛とした声が響き渡る、堂々としたそのアサギの姿に、他の勇者は圧倒された。
聴いた内容を単語を全て理解し、質問している。

「本当のようです。さぁ、その前に。来なさい、クレオの勇者の片割れ。・・・そう、その少年」

老人は一歩足を踏み出し、アサギを静かに見つめると朋玄に視線を移した。
朋玄は、多少怯んだが唇を噛み締めると自信を持って颯爽と歩み出る。
この少年は、人前に出ることに慣れており、どんな時も自信を失わないで行くだろう・・・。
老人は瞳を細めて朋玄を頼もしそうに見つめた。
箱を開き、朋玄に中身を確認させる。

「４星クレオに伝わる伝説の勇者の剣。その片割れです。お持ちなされ」

柄に鳥・・・不死鳥だろうか彫刻が施されており、見た目一メートル程の剣だった。
一瞬狼狽し老人を見る朋玄だが、神妙に頷いた老人に、深く頷くと息を大きく吸い込んで震える手で朋玄はその剣を取る。
見た目よりもずっと軽量のその剣、持った瞬間に武者震いが来た。

「い、いきなり最強クラスの剣が貰えるんだ・・・。ついてるね、俺」

朋玄がそう強がって言うのだが、やはり足も手も声すらも震える。
伝説の、勇者の剣。
それを持たされて平常心でいられるものが、いるだろうか。
それでも硬く握り締め、恭しく掲げると誇らしげに勇者達に見せる。
胸の高鳴り、手にした瞬間湧き上がる興奮。
他にも箱に丁重に仕舞われていた篭手と肩あてが運ばれてきた。
もちろんそれらも朋玄の所有すべき物であり、勇者の片割れであるアサギの物ではないようだ。
察して、申し訳なさそうに老人は謝罪する。

「もう一人の勇者よ。ここにはそなたの剣がない。剣はピョートルに保管されている」

箱が他に見当たらなかったので、アサギは自分の分がここにないことを予感していたので、特に気落ちしていない。
軽く微笑むと、はい、と返事をする。

「ピョートル、ですね」

聞き取った単語を復唱するアサギ、それは何処かの地名を指すのだろう、胸で硬く拳を握る。
老人は静かにそんな様子のアサギを見つめ、ただただ、凝視していた。
沈黙が流れ、気まずそうに勇者達が身動ぎしているのをアサギは感じ取る。
瞳を更に細め、老人は深い溜息を吐いた。
その行動に不信感を抱く者が多からず存在する。
今の溜息は、何を指す？
最も高等な神官であるこの老人、何故アサギを見て溜息を吐いた？　今の沈黙は？
気にした様子も無く、老人は懐から丸められた羊紙を取り出し、アサギへと差し出す。
地図である。
近寄ってきた他の勇者達へとそれを見せているアサギを確認し、老人は神妙に頷く。

「ここが現在地クリストバル。ここがピョートル。万が一に備えて、剣の保管場所を二つに分けたのです」

万が一、片方が敵の手に落ちても、片方さえ無事ならば・・・勝機はある。
地図で指し示された場所は、予想以上に掛け離れていた為、不満の声が上がった。

「それを取りにいかなければいけないわけよね、アサギちゃんの為に、アサギちゃんの所有すべき武器だから」

マダーニがアサギの肩に手を置き、微笑みかける。
深く頷くと、アサギは一生懸命地図を握って位置の把握を急いだ。
この地図がどれほど縮小されたものか分からないが、クリストバルとピョートルが直線で結んだとしても遠距離であることは明らかだった。
直線では行けないだろうし、想像がつかない。
考えただけでアサギは鳥肌が立った、血が騒ぐ、胸が躍る。

「お行きなさい、勇者達よ。あなた方の進むべき路は・・・自ずと見えてくるでしょう」

それは用意されていた台詞、安直な台詞だった。
実は唇を尖らせ、自分達では何も始めないくせに、よくもまぁ俺達にそんな適当なことが言えるもんだなと捨て台詞を吐いた。
その声が小さすぎて、誰にも届かなかったけれど。
そう、余りにも簡単な旅立ちへの言葉であった。
異界からやってきた小さな勇者達に、投げかけられたその言葉は、あまりにも漠然としている。
無言で歩く一行、直進で進んでその間三つの扉を抜けて、そこから一般客が礼拝する広間へ。
人々の間を割って、進んでいく。
神に助けを求め縋る人々を横目で見ながら、マダーニは軽く溜息を吐いた。
まさか、この小さな少年と少女が世界を救うことになる勇者であるとは、誰も思わないだろう。
一目でこの子達を勇者、と見破るものが存在したのなら、その者も共に行くべき仲間だろう。
伝説の勇者、と呼ばれる容姿には到底思えないし、実力も今はまだない。
マダーニとて、本当にこの子等を勇者としてよいのかどうか、時折迷っている。
石が指し示したのだから間違いはないのだろうが、あまりにもか弱過ぎる。
それでも、護り続けて成長してもらうより、手立てはなかった。
外に出て、日差しに痛い位に照りつけられ、一向は軽く瞳を細めて空を見上げた。
アサギは陽の光を浴び、大きく息を吸い込むと親友の友紀に笑いかける。

「来れちゃった、勇者になれちゃった」

そうだね、と微笑んで友紀はアサギの手を握る、そう、いつものように。
ハーブが咲き乱れる庭園を抜け、純白の門を潜り抜け、ようやく神聖城クリストバルの外へと。
ところが、二人の巫女に止められ一向は振り返った。

「こちらをお渡しするようにと、仰せつかっております」

何冊かの本を巫女はマダーニへと差し出した。

「初歩的な魔導書、ね」

中身も見ずにマダーニはそう巫女へと告げた、深く頷く巫女。
初歩的かつ、有効的で実用性の高い魔法が数多く掲載されていた、マダーニとてこれを手にした時期があった。
表紙の色は、赤、青、黄、緑、茶、白の計六色で魔法の系統によって分かれて掲載されている筈。

「馬車も二台、用意して御座います。どうかお使いください」

馬車っ、楽しそうに叫んだ友紀に、一行が苦笑いを漏らすのだが、アサギと二人で小走りに外へと駆け、馬車を覗き込む。
何処までも続く海原のように、青々と茂る草が風によって波打つ最高の景色の中、純白の馬が引く馬車が二台存在した。
見かけは豪華ではないが、耐久性に富んだ造りになっている。
馬車自体に興奮している友紀にとって、見た目は特に気にならなかった。

「かっこいいよねっ、馬車だよ、馬車っ」

アサギも嬉しそうに飛び跳ねて友紀とはしゃぎ回る、それを微笑ましく見守る一行の中に。
ばかみてぇ、うるさい。
小さくそう呟いた者が居た。
もちろん、実だった、浮かれている二人の同級生を尻目に、一人冷めた様子でそれを見つめる。
アサギには聞こえないだろう、と思った。
だから、アサギが大人しくなったのを見ても、自分のせいだとは思わなかった。
届くはずのない、実の声を、アサギは彼の表情から、感じ取ってしまった。
故に、急に静かになると地平線の向こうへと視線を移す。
一行も馬車へと近づき、造りやら装備品を確かめた。
食料に飲料水、夜露を凌ぐ毛布などが積まれており、それに混じって勇者達への武具も用意されていた。
それは何処ででも手に入るような、粗悪な造りの一般的な物であったが、それでも勇者達は自分達の装備出来るものを目にし、喜ぶ。

「いやー、俺、道とかに落ちてる武器を探すのかと思ってた」
「僕も思ってた」

大樹と健一がそんな会話をしていたので、思わず朋玄は苦笑い。
朋玄だけは、先程手に入れた自分専用の武器を誇らしげに持っている。
用意された物を見つめながら、ブジャタは嘲笑うように神聖城を見つめた。
仮にも命をかけた戦いに、こんな幼子らを放り込むのだ、それでこの程度か、と皮肉めいて呟く。
もっと全面的に協力をしても良いと思った、確かに人間とは誰かに頼り、極力自分では動きたくない生き物なのかもしれないが。
言葉を投げかけることが出来ても、態度で示すものはそう多く存在しない。

「わしとて・・・同じかもしれんがのぉ」

確かに勇者に同行する、が打倒魔王という厳しく過酷な試練をたかが石に選ばれた、というだけで会って数時間しか経過していない子供達に任せてしまっている。
まだ、その力量は定かではない、真の勇者かも分からない、途中で死ぬかもしれない、勇者と呼べるに値しないかもしれない。
人間とは弱いもんじゃ、何かに縋って生きてしまうからのぉ。
小さく呟くブジャタの隣で、クラフトが怪訝に眉を顰める。
なんのことはない、クラフトも同じことを思っていたからだった、小さく溜息を吐く。
しかし、こうするより他ない、それは百も承知、勇者に選ばれた子供達を守り抜く、それこそが課せられた使命であると。
二人は目配せし、小さくそれでも深く深く、頷いた。
互いの決意を確認する為に。
後れを取ったが、二人も馬車へと近づいた、二台の馬車に乗り込む時点で、いきなり問題が発生した事に気がつく。
馬車を操ることが出来る人物が、現在ライアン一人しか存在しないという致命的な問題。

「いきなりダメじゃん！　どーすんの」

朋玄が呆れて叫ぶ前方で、ライアンが馬を撫でつつ苦笑い。

「徐々に憶えていくしかないだろうな、簡単そうにみえるかもしれないが、結構難しいから、ゆっくり、慣れていこう」
「じゃあ、一台の馬車で行きます？」

アサギの問いに、ライアンは首を横に振った。

「それでは馬車が重さに耐えられないな、上手くできるかどうかやってみないと分からないが、ちょっと俺に考えが」

ライアンは一人で手馴れた手つきで馬車の周りを動き回る、一台に二頭の馬がいるわけだが、それを四頭にして、二台の馬車を連結し、引かせるつもりらしい。

「速度は落ちるが、暫くはこれで進もうか。その間に俺が誰かに教えよう」
「あー、ボクやるよ。こういうの得意だから。乗馬は昔からやってたし」
「私も立候補しておきましょうか」

ライアンが周りを見渡すと、アリナとアーサーが名乗り出る。
三人は力強く頷くと、神妙に頷いて馬車へと乗り込む。

「さ、じゃあいきましょっか！　まずはここ、ジェノヴァ！」

受け取った地図を盛大に宙にはためかせて、マダーニはにっこりと微笑んだ。
長い指で、神聖城クリストバルからジェノヴァまでの道のりを辿っていく。
途中に何か、マークがある、山に穴が開いてるそのマークは、勇者達が見ても何かが明確に分かった。
そう、洞窟だろう。
それぞれの思いを胸に抱いて、ようやく小さな勇者達と守護すべき者は今、一歩を踏み出した。
連結させた馬車はマダーニとミシアが、二人掛りでそれぞれの顔を見られるように調節してくれた。
現時点で、まるで観光気分のような勇者達には、まだ危険を感知するほどの心構えが出来ていない。
馬車がゆっくりと遠ざかっていくのを見つめていた巫女達は、やがて地平線の向こうへと消えていくとようやく中へと入る。
擦れ違う巡拝者と礼を交わしながら、ひたすら奥を目指す。
重たい扉を開き、巫女達は神官とその周りに集まっていた者達に深々と頭を下げた。

「勇者様方、無事旅立たれました」
「ふむ、そうか」

顎の白い長い髭を擦りながら、小さく頷く老人に、無表情の巫女が一人躊躇うことなく進み出た。

「何故あのような曖昧な事を。勇者達のすべき事は決まっているでしょうに」