外伝1【ＴＨＥ・ＢＩＲＴＨ】・【光・水・・・火の精霊】

キィィィ、カトン。

怪訝そうにベシュタは顔を上げた。
細く釣り上がった瞳が鋭い眼光を放つ。

「どうかなさいましたか、ベシュタ様」

傍らで控えていた女が淡々と問う、小さくベシュタは「なんでもない」と返答した。
だが、なんでもない、と言い放った割に彼の表情は曇っていた。
明らかに「動揺」しているといった表情である。
しかし、女は追求しなかった。
詮索は無意味だと、よく心得ているためだ。
彼の名はベシュタ・ジークリンデ、光の精霊の貴族である。
女神エロースも光の精霊の出であるが、女神になる以前、親しくしていた名家がジークリンデ家にあたる。
エロース直属の貴族、といっても過言ではないため、光の精霊の中では３本の指に入るほどの名家だ。
そしてジークリンデ家始まって以来の期待星、と噂されるのが他ならないベシュタである。
冷徹な瞳、猛々しい気迫、堂々たる風格、長けた英知、そして美貌。
近寄りがたい雰囲気があるためか、朴訥さもある。
貴族だというだけで、周りからは畏怖と尊敬、羨望の眼差しを幼い頃からその身に受けていた為か、本人も特に所望しなかった為か、同姓の友人は多くはない。
しかし、異性は吐き捨てるほど寄ってきた。
玉の輿を狙うものが殆どであるが。
不動の地位を生まれながらにして手にしていたベシュタにとって、生活は苦しくなかった。
むしろ呆気なく、物足りなさすら感じる時もあった。
感情を表に出さないことで、「動じない貴族の男」を演じるのが何時からか日課である。
公の場にあまり出たがらないベシュタであるが、それでも今日のこの武術大会は全種族あげての祭りごと、出席しないわけにはいかない。
席は確保されていた、ＶＩＰ席が。
これといって興味を示していなかったベシュタは、配られる果物を摘みながら虚ろに大会を見やっていたのだが、決勝進出の二人だけは、なんとなく気になり、見ていた。
幼い荒々しさが残る火の精霊トリプトル。
若いながらも何処か通じるものを感じるほどの、冷静さを持ち合わせた水の精霊トロイ。
・・・この両者。
二人が決勝に残ることなど、明白であった。
他の出場者とは、まるで気迫が違う。
だから、思わずこの二人を見やっていたのかもしれない。
決勝進出のアナウンスが熱気を帯びて流れたときも、そう驚きはしなかった、鼻で笑っただけであった。
予想通りか、とばかりに。
しかし、正面から会場を見つめた更にその先で、彼は見つけてしまったのだ。

キィィィ、カトン・・・。

再び音がした、眉を顰めながらベシュタは正面をじっと見る。
二人の精霊が握手を交わす、それよりも遠方。
樹木がそこにあるかと思ったほどの、若葉色の髪。
暈けるはずの風景の中で鮮やかにそこだけ咲き誇る。

「・・・土の精霊か？」

口から小さく漏れたその言葉。
女だということはわかるが表情までは分からない、しかし、彼女から浮かび上がる気配が、すでに尋常ではない。
・・・視線が逸らせない。

キィィィ、カトン。
握手を交しながら、何気なく会場を見やったトリプトルとトロイは、一点で視線を止めていた。
お互い、同じ場所を見ていたのだがそれには気づかないでいる。
視線の先には一人の少女、若葉色の柔らかそうな髪を風に揺らし、頬を薄紅色に染めながら、その少女はこちらを見ていた。
決勝戦が始まるのだから、こちらを見ていて当然ではあるが。
視線が交錯したのは、トリプトルの方であった。
瞬時に、吸い寄せられるように、視線が交わったのだ。
呼吸が停止する、胸が躍る、身体が小刻みに震える。
何かが体内を突き抜けていくように、血液が逆流するかのように、強い圧迫感を覚える。

「あの、子は・・・」

ようやく口から漏れた一声に、トロイが我に返った。
唇を微かに噛締めながら、トロイが先にトリプトルを見据えた。
握手の手をするりと抜き、二歩後退して、深呼吸。

「トリプトル・・・始まるぞ」

その声に遅れて我に返ったトリプトルは、慌てて二歩後退すると硬く瞳を閉じた。
まだ、震えが止まらない、耳の奥で音がしている。
これは何の音か、木材同士が軽くぶつかる音？
彷彿とトロイを眼に映しながら、考えていることはあの少女のことばかり。
今から大事な決勝戦だというのに・・・。
軽く頭を振りながら大げさに瞬きをすると
「よっしゃあ」
と張り詰めた声で叫ぶ。
気合を、入れ直す。
それが合図かのように、アナウンスが響き渡った、開幕である。

「試合、開始！」

うわぁぁぁぁぁぁ！
星が揺れた、会場が沸いた、熱気が膨れ上がる。
その大歓声の期待を裏切らず、二人は瞬時に腰に下げていた剣を抜き放つと、キィン、と小気味良い音を立て、ぶつかり合った。
更に会場は盛り上がる。

「すっげぇ！　いけぇ、がんばれぇ！」

リュウが無我夢中で手を振り上げるのを、瞳の隅に入れながら。
アースは手を組み、熱い眼差しでトリプトルを見つめた、自分でも知らぬ間に。

「がんばってください・・・」

小さく呟くその声は、周りの歓声に塗れて、誰の耳にも届かない。
硬く握る手の平に、じんわりと汗が広がる。
他人を真剣に思うなど、初めての経験であった。
・・・あの火の精霊に、見惚れてしまった。
凛々しい瞳、流れる髪、形の良い唇、「綺麗だ」とアースは率直思った。
今まで見てきたどんなものよりも美しいと、そう思ったのだ。
幼さの残るその表情も、暖かそうなその胸も、とにかく全てがアースの瞳に映る。

「・・・・・・」

とくん、とくん。
心臓が早鐘を鳴らす、体温が上がる。
視線を逸らす事などできない、催眠にかけられたように虚ろな瞳で追いつづける。
ずっと、見ていたい、それだけで。
ぶるっと震え、アースは力強く自身の両肩を手で掴んだ。
そうでもしていないと身体の震えに耐えられない。
まわりの歓声など耳に入らない。
熱狂するその会場で、放心状態のアースは眩暈に襲われながらも、それでもトリプトルを見続けた。
彼がトロイに蹴られ吹き飛び、危うく大木から落ちそうになりながらも、懸命に体勢を直し、向かう姿はとても勇敢だ。
剣先をトロイに向けて一直線に走り、横に振る、だがトロイのほうが一枚上手で、軽々とそれを飛び抜けると、反撃を再開。
両手で大剣を硬く握り締めると、素早い動きでトリプトルに切りかかる。
ガキィ、金属が削れる鈍い音。　
会場から悲痛な声が漏れた、トリプトルの剣が欠けたのだ。
さすがはトロイ、毎年の優勝者である、動きに無駄が全くない。
着実にトリプトルを追い詰めた。
長期戦に持ち込めば、技術力の高いトロイが勝つに違いない。
焦りが出始めている自分に、短期戦でいかねば、と暗示をかけるトリプトル。
一旦距離を置くと、呼吸を整えるため深呼吸。
何かを感じ、トロイは心持、低く腰を構えると、目を細めて親友を見やる。
空気が、一瞬停止する。
次の瞬間、ゴォ、という突風と共に、凄まじい瞬発力でトリプトルが突撃した。
右手で剣を構えながら、左手の拳をトロイに突き出す。

「ちょっと早くないか？」

舌打ちしながら攻撃に備えるトロイは、剣先を自分の周りで回転させる。
次の瞬間、爆音が響いた。
うぉぉぉぉぉぉぉ！
会場が絶頂を迎える、お互い魔力を使用しての戦いとなったのだ。
熱風が吹き荒れる中、氷の壁でそれを防ぐトロイと、執拗に剣を振り上げるトリプトル。

「いっけぇ！」

炎を繰り出すトリプトルに流石にトロイも唇を噛締めた。
しかし、負けてはいない、背後に強大な氷の刃を作り出すと、トリプトル目掛けて放つ。

「負けるかぁっ」

瞬時に反応したトリプトルは、気合で大声で叫びながら必死に抗う。
炎と氷、相殺する。
正反対のその物質、火の精霊と水の精霊。
やはり、持久力はトロイが上手だった。
先に大掛かりな攻撃を仕掛けたトリプトルは、防衛を優先していたトロイよりも力の消耗が激しく、荒い呼吸を繰り返している。

「・・・力の配分を考えないと、そうなるんだ」

一気に間合いを詰め、トロイの剣先は見事に、トリプトルの喉元で止まる。
しん・・・会場は静寂に包まれるが、それは一瞬のこと。
ドォォォォン、と爆音、星は再び歓声に包まれる。

「勝者！　水の精霊トロイ・ベルズング！　しかし、トリプトルも紙一重でした！　次回の彼の報復が楽しみです」

歓声に包まれながら、倒れこんだトリプトルは唇を尖らせながら、瞳を硬く閉じた。

「まぁまあだった」

軽く笑いつつ手を差し伸べるトロイに渋々捕まると、空を仰ぎ呟く。

「・・・あの子の前で、負けたくなかった」
「あの子・・・？」

瞳を軽く見開くトロイに返答せず、剣を鞘に戻すと、トリプトルは会場を見やる。
・・・少女の存在するその部分だけ、鮮明に映る。
やはりこちらを見ていた少女は、視線が重なると、弾かれたように身体を硬直させる。
それでもおずおずと微笑んだ。
小さな拍手をしながら。
その少女の笑顔に、言葉を失ったトリプトル、そしてトロイ。
その拍手と笑顔が、勝者である自分に向けられていると錯覚したトロイは、小さく会釈をした。
トリプトルの前方に立っていた彼だ、間違えても無理はない。
一方トリプトルは動じることができなかった。
硬直してしまった身体は、どうにもならない。
笑顔一つ向けてあげられれば良かったのに、と後悔しても遅い。
何も出来ないまま、少女を見つめる。

「かっこよかったな、二人とも！　僕もああいう風に戦いたい・・・なんてね」

大きく伸びをしながらそう叫び笑うリュウの隣で、相変わらずアースは惚けていた。

「アース？」

覗き込まれて、ようやく我に返るったアースは、小さく頷く。

「なんていうか・・・緊張したね」
「そうだね、興奮して堪らないよ！　次回も見に来ような！」
「うん、もちろんだよ」
　
名残惜しそうに、アースは会場を見た。
そこにトリプトルの姿はなく、精霊たちが閉会式の用意を始めている。
解除はその場に留まる者、我先にと踵を返すもの、様様だ。
この大会の出場資格は「学校に在籍するもの」。
ということは、同じ場所に彼らは存在することになる。
尤も学校は広大な敷地のため、すれ違う可能性すら少ない。
会いたい、とアースは思った。
火の精霊に会いたい、と思った。

数日後、大会の熱が冷めてきた最中、男神クリフ、女神エロースに学校幹部らが報告にきていた。

「土の精霊アース・ブリュンヒルデの協力者に、下記の者を要請します。
風の精霊リュウ・フリッカ。
水の精霊トロイ・ベルズング。
火の精霊トリプトル・ノートゥング」
「彼女はこれまでになき有能な精霊で御座います。彼女には力を惜しんでいてはいけません。風の精霊からは彼女の傍らで支え続けるリュウ・フリッカを。そして交流のない水・火の精霊からは、実力も定評もある先の武術大会決勝者両名。トロイ・ベルズング、トリプトル・ノートゥングを」
「これ以外に編成は考慮されません。決定を、お願い致します」

男神クリフは、深く頷くとちらりと女神を見やる。
この４人は最高の組み合わせであることは、ある程度事情を知っている者ならばいとも簡単に想像がつく。
女神とて、それは理解しているはずであるが、頷かない。
その態度にクリフは忌々しそうに唇を噛締めた。
彼は知っていた。
エロースがあの二人、特にトリプトルを以前から眼にかけ、宮殿に招き入れようとしていたことを。
・・・エロースは美しい異性に目がない女神だ。
金の流れる髪に深い紺碧の瞳、豊満な肉体、妖しい女神・エロース。
我侭で他人に厳しく自分に甘い女神。
女神という立場を利用し、これまで犠牲になった精霊は数知れず。
そんな女がアースを放っておかないわけがない。
アースの類稀なる美貌と才能は、エロースの嫉妬を燃え上がらせるのに十分だ。
そこに更に協力者の選出。

「・・・・よいでしょう、その土の精霊にとっても望外な幸せでしょうね。この選出は」

それだけ口にし、あとは芳醇なワインを飲み始める。
確認が取れたため、幹部らは恭しく礼をすると、そのまま立ち去る。

「エロース、真面目にやらないか。我らは神だ。全ての精霊の頂点に立つ者だ。関係ないわけではないのだから、ワインなど飲まずに・・・」
「ほほほ、何を。何の取柄もないおまえが神だなんて。そして私に説教とは。可笑しいこと」

軽く流しながら、エロースは優雅に立ち上がる。
しかし、恨みを込めた瞳で一瞬睨みつけ、その場を去った。
小さく溜息一つ、クリフは長い深紺の長髪を無造作に掻きあげながら、天井を見上げる。

「悪の萌芽は、早めに摘み取らねば。・・・あの精霊が絶望に飲まれないために」

アース・ブリュンヒルデ。
その名を愛しく呼ぶクリフ。
敬うように彼は彼女の名を呼んだ。

バキィ、手にしていた杖が真っ二つに折れる。
怒りをそれにぶつけ、追ったのはエロース。
忌々しそうにその残骸を床に投げつけると、大声で従者を怒鳴りつけた。

「ミリア！　ユイ！　来なさいっ」

ヒステリックに叫ぶ主人に、嫌な顔一つ見せず、二人の少女はどこからともなく現れた。
恭しく床にひれ伏す。

「お呼びでございますか、エロース様」

褐色の肌に豊満な身体、流れる髪はまるでアメジスト、瞳は切れ長、整った顔立ちの巫女、ミリア。

「なんなりと、お申し付けくださいませ」

まだ幼い顔立ち、身体、声、意志の強そうな瞳が印象的な巫女、ユイ。
二人の登場で漸く落ち着いたのか、エロースは乱れた髪を直しながら、軽く微笑む。
どっかりとソファに腰掛け、足を組み、見下しながらこう告げた。

「方策を巡らしなさい。土の精霊に気に食わないのがいるの。失脚させることができたら、おまえたちの望みを叶えてあげましょう」