黒き神官と龍の巫女①

長い髪を軽く風に靡かせながら、一人の男が森の中を歩いていた。
特に用事はない、散歩である。
自分の歩調で、木々の根元から顔を出している花に目をやり。
時折頭上を駆け抜けていく鳥に口元を綻ばせ。
木々から零れ落ちる日差しを眩しそうに遮り。
肺を満たす森林の澄んだ空気を胸一杯に吸い込みながら、ゆっくりと歩いていた。

彼の名はハイ・ラウ・シュリップという。
この地で身を隠しながら住み着いている神官だ。
早五年になるであろうか？
彼は一度、命を落とし、この世から消えているはずだった。
しかし五年前のあの日、懐かしい少女の「ごめんなさい」の一言が聞こえたと感じた瞬間に。
自身が埋まっていたと思われる墓の上にて、瞳を開く。
大きく伸びをして、彼は最初に辺りを見回した。
小高い丘に、一つの墓。
周りにはマリーゴールドの花が、その墓を護るようにして植えられていた。
ハイは軽く瞳をこすると、ゆっくりと起き上がる。
生き返った、という意識はない。
何故この場にいるのかも、夢を見ているのかも、何が起こっているのかも分からなかった。
不可解な、夢。
そう思ってハイはそれを楽しむことにした。
生前神官として幼少を過ごしたこの土地を、何故か魂の記憶で見ているのだろう、と。
魂は輪廻する。
きっと魂が次の肉体に入る準備をしているのだろう、とハイは思った。
だからこれは自身の魂の記憶であるのだと、現実ではないのだと。
ハイは墓から滑る様に降りると、おぼろげな記憶を辿る。
小高い丘を降りていけば、神殿兼家があったはずだった。
無造作に歩き始める。
小鳥の囀り、眩しい日差し、風に揺れる草の音。

「リアルな夢、だな」

ハイは薄く笑うと、そのまま歩調を変えないまま進んだ。
辿り着いた先は、廃墟である。
顔を僅かに顰める。

「夢の割には・・・時間が経過したかのような・・・」

手入れされていない神殿は、草の蔦で覆われてしまっている。
顔を顰めると、ハイは仕方なしに右手を頭上に掲げ、そのまま振り下ろす。

「真空波」

風の呪文は得意だった。
代々神官を務めてきた家系に産まれ、幼いころから英才教育を施されていたわけで、回復の呪文、風を操る呪文は造作もないことだ。
蔦を呪文で薙ぎ払い、記憶を辿って建物に入る。
黄ばんだ壁、白亜の聖なる神殿とまで言われた場所がこのようなことに。
思い出は色褪せるもの、か。
自嘲気味に呟くと、廊下を進む。
奥には自室がある・・・はずだ。
ハイは黴臭い木のドアを丁重に押すと、埃に咽ながら足を部屋に踏み入れる。
変わらない、部屋だった。
生前自分が居た時のままの配置だった。
誰も部屋に入っていないのだろうか、記憶の糸を引っ張り目の前の状況と照らし合わせるが、違うところは何もない。

「ふむ・・・」

ここにいても仕方がない、この奇妙な夢から覚める方法は何なのか調べる必要がある。
ハイは踵を返した。

――――ごめんなさい――――

背後から女の声が聞こえた、ハイは瞬時に両手で印を結ぶと振り返り部屋を見つめる。
気配は、ない。
しかし、声はした。
聞き覚えのある声が。
訝しげに部屋に再度踏み込むと、机に目が留まる。
一枚の写真が飾ってあるわけだが、生前と様子が違うことに気が付いた。
埃を被っているので良く見えない、ハイは手に取ると息で埃を落とし、手で残りを振り払う。
見えるようになった写真、軽く目を開いて凝視した。
写真が、変わっている。

「・・・」 

ハイは無言で写真をその場に戻すと、部屋を今度こそ後にした。
歩きながら考える。
写真が、変わった。
大事な、写真だったのに。
誰が何故、変えた？
それだけのことだが、ハイを動揺させるには十分だった。
・・・ここは何処だ？　私は一体何をしている？　何をすればここから出られる？・・・
口にしても意味のない質問を頭の中で何度も繰り返す。
急に空腹感を覚え、ハイは立ち止まった。

「空腹感・・・？　どうしろと」

神殿を出て、ハイは痛すぎる日差しを浴び、途方に暮れその場に座り込んだ。
夢なら腹は減らないだろう、喉の奥で笑うと座り込んだまま倒れこむ。
眠っていたら謎が解けるだろうか。